Aurul și prețul său

Aur. Aurum. Rex Metallorum, regele metalelor, metalul regilor. Ca toate elementele de pe Pământ, mai grele decât fierul, provine din stele. Ca și ele, strălucește. Cine l-a ținut odată în mână nu vrea să-l mai lase niciodată. Este doar un metal, dar mult mai mult decât atât, este o intoxicație. Mulți, aproape toți, cedează în fața ei.

Aurul este greu de obținut, chiar mai greu de donat. Generații de căutători de avere l-au minat, cernut, spălat, răzuit și zgâriat, în căutarea bogăției și a puterii. S-au luptat între ei pentru el. Conducătorii din întreaga lume s-au bucurat de gloria aurului, în timp ce supușii și sclavii lor și-au dat viețile întunecate în schimb.

Aurul e un rahat.

Vestea despre transformarea miraculoasă a excrementelor regelui în aur s-a răspândit imediat, în principal pentru că mesagerii săi au făcut tot posibilul să o răspândească mai repede decât putea Majestatea Sa să se așeze pe toaletă.

Comte Francois de Alaba sur Mere schaute nachdenklich auf die Goldkötel, die ein Abgesandter des Königs zusammen mit einem Brief von Kanzler Aristide Marchand bei ihm abgegeben hatte. Der Comte überflog das Schreiben:

„In Dank für Eure bisherigen Dienste… überreichen Euch hiermit den ausstehenden Sold für Eure vorzüglichen Truppen… Setzen auf Eure weitere Unterstützung… appellieren an Eure Lehenstreue… honorieren sie mit einer Vorauszahlung… erwarten mehr gemeine Landsknechte sowie Arkebusiere, Kanoniere und Reiterei…“

Sur Mere war vertraglich gebunden. Der Sold war bezahlt. Er würde die Söldner stellen müssen. Ähnliche Noten wie er erhielten alle Lehensmänner des Königs. Anders als Alaba sur Mere, der das Edelmetall seinem eigenen Erdreich abgewinnen konnte, war ihnen nicht vergönnt, Gold selbst abbauen zu können. Sie freuten sich daher über die königliche Zahlung und trugen ihr Scherflein zur alliierten Streitmacht nur allzu gern bei. Möglicherweise würde sie siegen, der König sich an der Macht halten können.

Sur Mere wusste noch nicht, dass dieser Hoffnung eine massive Riesensichtung entgegenstand, die der Königliche Kanzler Marchand bisher geheim halten konnte. Die Riesen verheerten seit Kurzem die Ländereien des Königs. Deren und dessen Schicksal war dem Comte Sur Mere, man könnte sagen, pardon, scheißegal.

Was ihn interessierte, war der Goldpreis. Der Comte ließ die aus der königlichen Hauptstadt gelieferten Nuggets sorgsam abwiegen, ihren Reinheitsgrad bestimmen und kam zu dem Schluss: Dieser Feldzug und alles, was danach kam, würde ihn ruinieren. Denn der Goldpreis würde ins Bodenlose fallen, falls stimmte, dass der König nun wirklich jeden gottverdammten Tag Gold schiss. Dem musste Einhalt geboten werden. Sonst würde es nicht mehr lange dauern, bis der Plebs in der Unterstadt seine Gassen mit dem Edelmetall pflasterte. Es sollte aber nur Edlen vorbehalten sein.

Noch war Gold etwas wert, konnte man allerhand damit kaufen, auch Menschen. Am besten jemanden, der Einfluss auf die Verdauung des Königs hatte.

Der Zwerg Mitschin ist mal wieder zu groß

Mitschin și Claudine nu erau chiar Bonnie și Clyde, dar erau hotărâți să facă orice. Exista o singură problemă: fără un alt pitic – și pentru asta, trebuia să fie extrem de scund – planul lor de a-l elibera pe Trako, care lâncezea în temnița familiei Laballe, nu avea să funcționeze.

Claudine: „Ich weiß den Weg in den Kerker.“

Mitschin: „Prima. Dann los.“

Claudine: „Er führt aus der Zisterne des Schlosses durch die Wasserversorgung, der Zugang ist schmal und niedrig.“

Mitschin: „Cât de jos?”

Claudine: „Nu vei încăpea acolo. Un pitic normal ar încăpea, dar ar trebui să fie chiar destul de mic.”

Mitschin: „Resping termenul «normal». Sunt un pitic pe deplin valid.”

Claudine: „Poate că da. Dar tu nu te încadrezi acolo, așa cum am mai spus. Pot să descriu cum e. Pentru un pitic adevărat, unul cu adevărat mic.”

Mitschin și-ar fi dorit să mai aibă clubul. Apoi și-a dat seama că nu avea de ales. Va trebui să caute sprijin printre semenii lui.

Der Vormarsch stockt – Ein Schuldiger wird gefunden

Duc Bouchand de Laballe saß in seinem düsteren Schloss, trank ein wenig Blutwein und fand wenig Freude daran. Das kam selten vor. Für seinen Geschmack war beim Feldzug seines Sohnes, dem er mehr zugetraut hätte, bisher deutlich zu wenig Blut geflossen.

Es war offensichtlich ein Fehler gewesen, seinem Erben Henri die gesamte Taktik zu überlassen. Die Strategie hingegen hatte funktioniert: Die Riesen-Geisel Trako, deren Entführung natürlich der alte Laballe ausgeheckt hatte, war ein echtes Faustpfand.

Trako war wieder sicher im Kerker verwahrt, verkettet und einzementiert, aber an der Front schien es nicht recht voranzugehen. Ein Schnellläufer war gerade von ihr zurückgekehrt und hatte schlechte Botschaft überbracht: Die Riesen trampelten unschlüssig weit vor der Hauptstadt des Kack-Königs herum. Laballes Sohn hielt sich während des Nachführens seiner Hauptstreitmacht damit auf, unbedeutende Bauerndörfer anzustecken, Landvolk zu verheeren. So sehr der alte Duc dabei früher selbst gern Hand angelegt hatte, so wenig konnte er erkennen, wie der Endsieg damit befördert würde.

Bătrânul Duce a decapitat alergătorul, expunându-și astfel riscul profesional. Veste bună, veste proastă: fatală. În timp ce capul alergătorului i se rostogolea la picioare, ticălosul princiar, cu vechime în serviciul său, a fost cuprins de un sentiment de neliniște care nu avea nicio legătură cu vinovăția. A ordonat întăriri pentru gărzile de pe metereze și de la porți. Deși nu se aștepta la un atac, știa că poate rezista chiar și unui asediu lung, datorită izvorului adânc de sub fundațiile castelului său, care furniza apă în mod fiabil printr-o rețea extinsă de canale.

Gigantes ante portas, partea a doua și jumătate

Mitschin nu mai fusese văzut acasă de mult timp. S-a întors repede – l-a lăsat pe Stelzer cel Puternic să-l ducă acolo.

Das Auftauchen des Riesen mit seiner vernachlässigbaren zwerglichen Last auf den Schultern löste in Mitschins Heimatdorf den Notfallplan „Gigantes ante Portas“ aus. Leider war der so geheim und gut versteckt, dass ihn in der Eile der Panik, in der die Zwerge kopflos durcheinanderwuselten, niemand so schnell finden konnte.

Mic Mare, cel mai mic din linia sa și, prin urmare, predestinat pentru roluri de conducere, își chema piticii superiori la ordine cu toată autoritatea sa (aici terminologia necesită explicații: un pitic superior era în mod natural de rang inferior unui subordonat, deoarece era mai mare. Acest lucru îl făcea automat pe un pitic superior un destinatar al ordinelor, un subordonat în termeni umani – dar în ierarhia piticilor era numit superior, cunoscut și sub numele de subiect șef. Pentru cei interesați de un studiu mai atent al complexității ierarhiei piticilor, se recomandă numărul special „Micul este puternic” din seria „Leprechaun Weekly”, publicat de Facultatea Leprechaun a Universității Ballybeg și disponibil doar cu litere mici – litere foarte mici).

Wo waren wir? Am Rand des Zwergendorfs. Dort setzte Stelzer der Starke gerade behutsam seinen federleichten Reiter Mitschin ab, welchen er aus seiner Handfläche auf den heimischen Moosboden entließ. Dann erhob der Riese sich, verschränkte seine Arme vor der Brust und betrachtete interessiert das Treiben vor seinen klobigen Füßen, soweit seine Kurzsichtigkeit es zuließ. Wie er sehr wohl bemerkte, wurden am Rande des Dorfs mehrere Töpfe voll Gold im Wald in Sicherheit gebracht.

Stelzer der Starke machte sich nichts aus Gold. Aber er bekam langsam Hunger. Er hatte noch nicht gefrühstückt. Stelzer der Starke kannte den Begriff „petit dejeuner“ nicht, aber das Gewimmel der Zwerge, unter denen einige außerordentlich beleibte waren, ließ den Verächter magerer Kost auf Ideen kommen. Eile war geboten, in jeder Hinsicht. Mitschin wusste dies.

Vor Mitschin pflanzte sich Mic Mare auf. Nun ja, er reichte dem groß gewachsenen Zwerg nur bis zur Gürtelschnalle, aber gerade das machte ihn in Mitschins Augen besonders ehrerbietig. „Grüße, Kleinadministrator, Bewahrer von Maß und Mitte, Rächer der Verschrumpelten, kaum erkennbarer Unterzwerg“, entbot Mitschin seine Niedrigachtung und beugte das Haupt.

Mic Mare spuckte ihm vor die Füße und zeterte: „Verräter! Missgeburt!“ Das Zwergenunterhaupt fuchtelte dabei vor Mitschins Schritt mit seinem diamantenbesetzten Ehrendolch herum, einer Waffe, die für Stelzer den Starken kaum als Zahnstocher getaugt hätte, Mitschin in Schnitthöhe seiner edelsten Teile (die übrigens nicht so groß ausfielen, wie man angesichts seiner übrigen Körperanomalie hätte vermuten können) dennoch nervös machte.

„Cum îndrăznești, jumătate-gigant”, continuă Mic Mare, „să-ți pui părinții, deja greu încercați, și pe noi toți într-un pericol atât de enorm? Vei plăti pentru asta!” Cu aceasta, conducătorul piticilor își dădu capul pe spate cu dispreț, foarte mult și foarte disprețuitor, și pufni spre Stilts cel Puternic: „Și când voi termina aici jos, vei primi ce merită, monstru!”

Stelzer cel Puternic se aplecă, interesat de scena de la picioarele sale. „A spus ceva?”, întrebă el.

Mitschin wedelte beschwichtigend mit dem Handrücken nach dem Riesen und entgegnete Mic Mare: „Verehrter Kleinster, wir sind alle in größerer Gefahr, als Ihr es euch vorstellen könnt. Die verachtenswerten Laballes, seit Langem Feinde des Kleinen Volks, haben nicht nur dem Königreich den Krieg erklärt, sondern auch die Ausrottung der Zwerge im Sinn. Wir müssen sie aufhalten! Wenn wir es geschickt anstellen, werden selbst die Riesen auf unserer Seite sein! Bitte hört mich an!“

Mic Mare war klein, aber klug. Letzteres Attribut hat schon immer die Nachteile der ersteren Eigenschaft aufgewogen. Intellektuell waren die Zwerge den Riesen bei Weitem überlegen. Okay, das hatte ihnen gegen rohe Gewalt überwiegend nie geholfen, aber vielleicht könnte man ja mal einen Zipfel des Mantels der Geschichte erhaschen, ganz unten am Saum? Mic Mare ließ seinen Dolch sinken. Mitschins Herz stieg.

Mutprobe

Groasni war der kleinste Zwerg, der im Dorf aufzutreiben gewesen war. Er war ein schütteres Kind, aus dem mal was werden könnte, falls er nicht mehr allzu sehr wuchs. Groasni würde angesichts der ihm nun bevorstehenden Aufgabe über sich selbst hinauswachsen müssen, aber nur ein bisschen, wie seine besorgten Eltern hofften, die sich gute Chancen ausrechneten, ihren Mini-Nachwuchs zum nächsten Unterzwerg des Dorfes heranreifen zu sehen.

Groasni musste seine erste Mutprobe bestehen, als er Claudine de Laballe gegenüberstand. Er kannte ihren Namen aus vielen Ammenmärchen und den schulischen Lehrstunden im Rahmen des Zwergenzivilschutzprogramms. Die Laballe war, man kann es nicht oft genug betonen, für Groasni und sein kleines Bergarbeitervolk eine pandämonische Mischung aus drohenden Stolleneinbrüchen und Wachstumshormonen.

Claudine lächelte ihr Laballe-Lächeln, irgendwo zwischen Schlange und Hyäne angesiedelt. Wohlgefällig bis lüstern ruhte ihr Blick auf Groasni, dem kleinsten Zwerg, den sie jemals gesehen hatte. „Süüüüüß“, zwitscherte sie, bis Mitschin ihr mit seinem wiedergefundenen Knüppel therapeutisch auf die Finger hieb, die sie, in die Hocke gehend, nach dem Zwergenkind ausgestreckt hatte.

„Aua!“

„Exact”, a spus Mitschin. „Și de unde a venit asta, ți-a mai rămas mult. Respectă înțelegerea și dă instrucțiuni minerilor noștri.”

Er nickte Groasni aufmunternd zu. „Du wirst Großes im Kleinen verrichten, mein Freund. Lass dich nicht einschüchtern. Ergreife deine Chance. Manchmal muss man in die Scheiße greifen, um den Acker für die Zukunft zu düngen.“

Claudine bedachte Mitschin mit einem indignierten Seitenblick. „Ach, und die Scheiße, das bin dann wohl ich?“

„Exact. Dar doar la figurat. De fapt, ești mult mai rău. Chiar dacă nu miroși la fel de tare ca atunci când ai căzut din tufișuri la picioarele mele. Acum pleacă!”

Sie hockten in einem Gebüsch am Rande des Burggrabens des Laballe-Herrschaftssitzes. Das normalerweise düstere Schloss, in dieser Erscheinungsweise dem Charakter seiner Besitzer geichkommend, war unüblich hell erleuchtet. Der alte Duc war einer Vorahnung gefolgt und hatte sich bemüht, seinen verstärkten Wachen mehr Sichtfeld zu verschaffen. Seine Tochter, hier aufgewachsen und jeden Weg, jeden Tritt kennend, hatte Mitschin und Groasni dennoch unerkannt bis in unmittelbare Nähe des Herzens der Finsternis gebracht. Nun galt es.

Claudine entfaltete eine Karte, die sie skizziert hatte. „Hier“, sagte sie und deutete auf Groasnis Einstiegsstelle, die nur wenige Meter entfernt war. „Das ist ein Lüftungsschacht. Er führt unter dem Burggraben hindurch. Danach folgt der Zugang zur Kanalisation. Sie steht natürlich teilweise unter Wasser.“

Die Adlige musterte das Zwergenkind. „So eine Wasserratte – für die wärst du natürlich ein leckerer Happen, mein Kleiner.“ Groasni straffte sich und zückte seinen Dolch. „Eine kleine Klinge für einen Menschen, aber eine große Überraschung für einen Nager“, sagte er heldenhaft.

— Bine zis, răspunse Mitschin, bătându-l ușor pe Groasni pe umăr. Dar nu uita sacul cu uneltele de săpat și dălțile; va trebui să-l eliberezi pe Trako din lanțuri.

Groasni dădu din cap, își strânse lucrurile și porni la drum. Pe la spatele lui, îi arătă lui Claudine un deget mijlociu grațios. Apoi întunericul îl înghiți.

Ein kleiner Gigant wird entfesselt

Trako lâncezea în temnița familiei Laballe. Durerea lui era suportabilă, dar umilința nu. Își văzuse tatăl scufundându-se în praf. Nu știa dacă prietenul său, Mitschin, mai era în viață. El însuși era înlănțuit, neajutorat. Chinuitorii îl batjocoreau de fiecare dată când îi aduceau hrană de șarpe în celulă pentru a-l ține în viață atâta timp cât îi mai era de folos ca ostatic. I-o dădeau de mâncat pentru că era înlănțuit și nu-și putea folosi mâinile.

„Braves Rieslein, schön happahappa“, sagte einer der Schergen der Laballes grinsend. Er stand auf einer Leiter und schmierte dem Riesen nach Abfällen stinkenden Brei um den Mund. „Und wenn du die Riesenfresse jetzt nicht aufmachst, gibt es wieder den Trichter in den Schlund, da pinkle ich selbst rein, damit es flutscht“, fügte sein Peiniger kichernd hinzu.

Trako s-a uitat în ochii șobolanului uman. Pupilele acestuia s-au dilatat. Torționarul și-a deschis gura insolentă pentru ultima oară, incapabil să scoată mai mult decât un gâlgâit surprins. Apoi a alunecat pe scară și s-a zvârcolit de durere pe podeaua temniței, ținându-și gambele însângerate, mușchii complet retezați de un pumnal mic, dar irezistibil de ascuțit, al unui pitic.

Groasni și-a terminat treaba la gâtul torționarului înainte ca acesta din urmă să poată izbucni în urlete zgomotoase. Ultimul lucru de care avea nevoie era o gălăgie.

Groasni se îndreptă la înălțimea lui nesemnificativă și se uită la Trako, înlănțuit de peretele temniței, care îl domina. Piticul spuse: „Știi, prietene, așa ne place de obicei să-i vedem pe cei ca tine. Să sperăm amândoi că nu va rămâne așa.” Cel mai mic dintre pitici își băgă mâna în pungă și se apucă de treabă, știind foarte bine că nimic și nimeni din sălile familiei Laballe nu putea rezista unui gigant dezlănțuit, nici măcar unuia pe jumătate crescut. Trako trase nerăbdător de lanțuri.