Goud en de goudprijs
Goud. Aurum. Rex Metallorum, de koning der metalen, het metaal der koningen. Zoals alle elementen op aarde die zwaarder zijn dan ijzer, komt het van de sterren. Net als de sterren glanst het. Wie het eenmaal in zijn handen heeft gehouden, wil het nooit meer loslaten. Het is slechts een metaal, maar veel meer dan dat, het is een bedwelming. Velen, bijna iedereen, bezwijken eraan.
Goud is moeilijk te verkrijgen, en nog moeilijker om weg te geven. Generaties lang hebben gelukzoekers het gedolven, gezeefd, gewassen, geschraapt en bekrast, op zoek naar rijkdom en macht. Ze vochten er onderling om. Heersers over de hele wereld baadden in de glorie van het goud, terwijl hun onderdanen en slaven hun schimmige bestaan ervoor opofferden.
Goud is waardeloos.
Die Nachricht von der wundersamen Verwandlung der Exkremente des Königs in Gold verbreitete sich umgehend, vor allem, weil seine Boten ihr Bestes taten, sie schneller in die Welt zu setzen, als die Majestät sich auf dem Abort niederlassen konnte.
Graaf François de Alaba sur Mere bekeek peinzend de gouden korrels die een koninklijke gezant hem had overhandigd, samen met een brief van kanselier Aristide Marchand. De graaf wierp een vluchtige blik op de brief:
"Uit dankbaarheid voor uw diensten in het verleden... bieden wij u hierbij de uitstaande betaling aan voor uw voortreffelijke troepen... Wij rekenen op uw voortdurende steun... doen een beroep op uw feodale loyaliteit... en eren die met een vooruitbetaling... verwacht meer gewone Landsknechten, maar ook haakbusschutters, kanonniers en cavalerie..."
Sur Mere was contractueel gebonden. Zijn salaris was betaald. Hij moest de huurlingen leveren. Alle vazallen van de koning ontvingen soortgelijke betalingen. In tegenstelling tot Alaba sur Mere, die het edelmetaal uit zijn eigen land kon halen, mochten zij zelf geen goud delven. Ze waren daarom blij met de koninklijke betaling en maar al te graag bereid hun bijdrage te leveren aan de geallieerde strijdmacht. Misschien zou die wel zegevieren en zou de koning aan de macht kunnen blijven.
Sur Mere wist niet dat deze hoop de grond ingeboord was door een waarneming van een gigantische reus, die de koninklijke kanselier Marchand geheim had weten te houden. De reuzen hadden onlangs de landerijen van de koning geteisterd. Hun lot, en dat van hemzelf, was, zou je kunnen zeggen, volkomen irrelevant voor graaf Sur Mere.
Wat hem interesseerde was de goudprijs. De graaf liet de goudklompjes die vanuit de koninklijke hoofdstad werden aangevoerd zorgvuldig wegen, hun zuiverheid bepalen en kwam tot de conclusie: deze campagne, en alles wat erop volgde, zou hem ruïneren. Want de goudprijs zou kelderen als het waar was dat de koning nu letterlijk elke dag goud uitpoepte. Dit moest stoppen. Anders zou het niet lang duren voordat de plebejers in de benedenstad hun straten met het kostbare metaal zouden plaveien. Maar het moest voorbehouden blijven aan de adel.
Noch war Gold etwas wert, konnte man allerhand damit kaufen, auch Menschen. Am besten jemanden, der Einfluss auf die Verdauung des Königs hatte.
De dwerg Mitschin is weer te groot geworden.
Mitschin en Claudine waren niet bepaald Bonnie en Clyde, maar ze waren vastbesloten om alles te doen wat nodig was. Er was alleen één probleem: zonder een andere dwerg – en daarvoor moest hij extreem klein zijn – zou hun plan om Trako, die wegkwijnde in de kerker van de Laballes, te bevrijden, niet lukken.
Claudine: „Ich weiß den Weg in den Kerker.“
Mitschin: "Prima. Laten we gaan."
Claudine: "Het loopt vanaf de waterput van het kasteel door de waterleiding; de toegang is smal en laag."
Mitschin: "Hoe laag?"
Claudine: "Jij past daar niet in. Een normale dwerg zou wel passen, maar die zou dan wel heel erg klein moeten zijn."
Mitschin: "Ik verwerp de term 'normaal'. Ik ben een volwaardige dwerg."
Claudine: "Misschien wel. Maar jij past daar niet bij, zoals ik al zei. Ik kan de weg beschrijven. Voor een echte dwerg, een écht kleine."
Mitschin wenste dat hij zijn club nog had. Toen besefte hij dat hij geen keus had. Hij zou steun moeten zoeken bij zijn eigen soortgenoten.
Der Vormarsch stockt – Ein Schuldiger wird gefunden
Hertog Bouchand de Laballe zat in zijn sombere kasteel, dronk wat bloedwijn en vond daar weinig plezier in. Dat was een zeldzame gebeurtenis. Naar zijn mening was er veel te weinig bloed vergoten tijdens de veldtocht van zijn zoon, een veldtocht waarin hij meer had verwacht.
Het was duidelijk een vergissing geweest om de volledige tactische beslissing aan zijn erfgenaam Henri over te laten. De strategie zelf had echter gewerkt: de reusachtige gijzelaar Trako, wiens ontvoering natuurlijk door de oude Laballe was georkestreerd, was een echte troefkaart.
Trako zat opnieuw veilig gevangen, geketend en vastgemetseld, maar de voortgang aan het front leek te stagneren. Een snelle loper was net teruggekeerd met slecht nieuws: de reuzen dwaalden doelloos ver buiten de hoofdstad van de Klotekoning. Laballe's zoon, die zijn hoofdmacht volgde, was druk bezig onbeduidende boerendorpen in brand te steken en de boerenbevolking te plunderen. Hoewel de oude hertog zelf ooit graag aan dergelijke activiteiten had deelgenomen, zag hij weinig in hoe dit de uiteindelijke overwinning zou bevorderen.
De oude hertog liet de boodschapper onthoofden, waarmee hij zijn beroepsrisico tegemoet trad. Goed nieuws, slecht nieuws: fataal. Terwijl het hoofd van de boodschapper aan zijn voeten rolde, werd de aloude prinselijke schurk overvallen door een ongemakkelijk gevoel dat niets met schuld te maken had. Hij beval versterkingen voor de bewakers op de kantelen en bij de poorten. Hoewel hij geen aanval verwachtte, wist hij dat hij zelfs een langdurig beleg kon doorstaan, dankzij de diepe bron onder de fundamenten van zijn kasteel, die via een uitgebreid netwerk van kanalen een betrouwbare watervoorziening bood.
Gigantes ante portas, deel twee en een half
Mitschin was al lange tijd niet meer thuis gezien. Hij haastte zich terug – hij liet zich door Stelzer de Sterke ernaartoe dragen.
De verschijning van de reus, die zijn geringe dwergenlast op zijn schouders droeg, activeerde het noodplan "Gigantes ante Portas" in Mitschins geboortedorp. Helaas was het zo geheim en goed verborgen dat in de paniek, terwijl de dwergen doelloos rondrenden, niemand het snel kon vinden.
Mic Mare, de kleinste van zijn geslacht en daarom voorbestemd voor leiderschap, riep zijn meerderen met al zijn gezag tot de orde (de terminologie behoeft hier enige uitleg: een meerdere had vanzelfsprekend een lagere rang dan een ondergeschikte, omdat hij groter was. Dit maakte een meerdere automatisch iemand die bevelen ontving, een ondergeschikte in menselijke termen – maar in de dwergenhiërarchie werd hij een meerdere genoemd, ook wel een hoofdonderdaan. Voor wie geïnteresseerd is in een nadere bestudering van de complexiteit van de dwergenhiërarchie, is het speciale nummer "Small is Powerful" van de "Leprechaun Weekly"-serie een aanrader, uitgegeven door de Leprechaun Faculty van Ballybeg University en alleen verkrijgbaar in kleine lettertjes – zeer kleine lettertjes).
Wo waren wir? Am Rand des Zwergendorfs. Dort setzte Stelzer der Starke gerade behutsam seinen federleichten Reiter Mitschin ab, welchen er aus seiner Handfläche auf den heimischen Moosboden entließ. Dann erhob der Riese sich, verschränkte seine Arme vor der Brust und betrachtete interessiert das Treiben vor seinen klobigen Füßen, soweit seine Kurzsichtigkeit es zuließ. Wie er sehr wohl bemerkte, wurden am Rande des Dorfs mehrere Töpfe voll Gold im Wald in Sicherheit gebracht.
Stelzer der Starke machte sich nichts aus Gold. Aber er bekam langsam Hunger. Er hatte noch nicht gefrühstückt. Stelzer der Starke kannte den Begriff „petit dejeuner“ nicht, aber das Gewimmel der Zwerge, unter denen einige außerordentlich beleibte waren, ließ den Verächter magerer Kost auf Ideen kommen. Eile war geboten, in jeder Hinsicht. Mitschin wusste dies.
Vor Mitschin pflanzte sich Mic Mare auf. Nun ja, er reichte dem groß gewachsenen Zwerg nur bis zur Gürtelschnalle, aber gerade das machte ihn in Mitschins Augen besonders ehrerbietig. „Grüße, Kleinadministrator, Bewahrer von Maß und Mitte, Rächer der Verschrumpelten, kaum erkennbarer Unterzwerg“, entbot Mitschin seine Niedrigachtung und beugte das Haupt.
Mic Mare spuugde voor zijn voeten en schreeuwde: "Verrader! Gruwel!" De dwergenleider zwaaide met zijn met diamanten bezette eredolk voor Mitschins kruis, een wapen dat zelfs voor Stelzer de Sterke nauwelijks geschikt zou zijn geweest als tandenstoker, maar dat Mitschin desalniettemin nerveus maakte op de hoogte van zijn meest kostbare delen (die overigens niet zo groot waren als men zou verwachten gezien zijn andere fysieke anomalie).
'Hoe durf je, halfreus,' vervolgde Mic Mare, 'je ouders, die het al zo zwaar te verduren hebben gehad, en ons allemaal in zo'n enorm gevaar te brengen? Je zult hiervoor boeten!' Daarop gooide de dwergenleider zijn hoofd minachtend achterover, heel ver en met grote minachting, en snauwde naar Stelts de Sterke: 'En als ik hier beneden klaar ben, krijg je wat je verdient, monster!'
Stelzer der Starke beugte sich dem Geschehen zu seinen Füßen interessiert näher. „Hat er was gesagt?“, fragte er.
Mitschin wedelte beschwichtigend mit dem Handrücken nach dem Riesen und entgegnete Mic Mare: „Verehrter Kleinster, wir sind alle in größerer Gefahr, als Ihr es euch vorstellen könnt. Die verachtenswerten Laballes, seit Langem Feinde des Kleinen Volks, haben nicht nur dem Königreich den Krieg erklärt, sondern auch die Ausrottung der Zwerge im Sinn. Wir müssen sie aufhalten! Wenn wir es geschickt anstellen, werden selbst die Riesen auf unserer Seite sein! Bitte hört mich an!“
Mic Mare was klein, maar slim. Dat laatste had altijd zwaarder gewogen dan de nadelen van het eerste. Intellectueel gezien waren de dwergen de reuzen ver vooruit. Oké, dat had hen meestal niet geholpen tegen brute kracht, maar misschien kon je een glimp opvangen van de mantel der geschiedenis, aan de zoom? Mic Mare liet zijn dolk zakken. Mitschins hart maakte een sprongetje.
Mutprobe
Groasni was de kleinste dwerg die er in het dorp te vinden was. Hij was een mager kind dat misschien ooit nog wel iets zou bereiken, als hij maar niet te veel zou groeien. Gezien de taak die nu voor hem lag, zou Groasni boven zichzelf uit moeten stijgen, maar slechts een beetje, hoopten zijn bezorgde ouders, want ze schatten de kans hoog in dat hun kleine nakomeling zou opgroeien tot de volgende onderdwerg van het dorp.
Groasni stond voor zijn eerste moedsproef toen hij oog in oog kwam te staan met Claudine de Laballe. Hij kende haar naam uit talloze sprookjes en van lessen in het programma voor burgerbescherming voor dwergen. Laballe, en dat kan niet genoeg benadrukt worden, was voor Groasni en zijn kleine mijnwerkersgemeenschap een bron van paniek, een bron van dreigende mijninstortingen en groeihormonen.
Claudine glimlachte haar Laballe-glimlach, ergens tussen een slang en een hyena in. Haar blik, bijna wellustig, rustte op Groasni, de kleinste dwerg die ze ooit had gezien. "Zo schattig," kwetterde ze, totdat Mitschin, met zijn herontdekte knots, therapeutisch op haar vingers tikte, die ze, gehurkt, naar het dwergje had uitgestrekt.
"Niet doen!"
'Precies,' zei Mitschin. 'En gezien de herkomst is er nog genoeg voor jullie over. Houd je aan de afspraak en geef onze mijnwerker instructies.'
Hij knikte Groasni bemoedigend toe. "Je zult op kleine schaal grote dingen bereiken, mijn vriend. Laat je niet intimideren. Grijp je kans. Soms moet je je handen vuil maken om de bodem voor de toekomst vruchtbaar te maken."
Claudine wierp Mitschin een verontwaardigde zijdelingse blik toe. "Oh, en die onzin, ik denk dat dat dan mij is?"
"Precies. Maar dan figuurlijk. Eigenlijk ben je veel erger. Ook al stink je niet zo erg als toen je uit het struikgewas aan mijn voeten viel. Ga nu weg!"
Sie hockten in einem Gebüsch am Rande des Burggrabens des Laballe-Herrschaftssitzes. Das normalerweise düstere Schloss, in dieser Erscheinungsweise dem Charakter seiner Besitzer geichkommend, war unüblich hell erleuchtet. Der alte Duc war einer Vorahnung gefolgt und hatte sich bemüht, seinen verstärkten Wachen mehr Sichtfeld zu verschaffen. Seine Tochter, hier aufgewachsen und jeden Weg, jeden Tritt kennend, hatte Mitschin und Groasni dennoch unerkannt bis in unmittelbare Nähe des Herzens der Finsternis gebracht. Nun galt es.
Claudine entfaltete eine Karte, die sie skizziert hatte. „Hier“, sagte sie und deutete auf Groasnis Einstiegsstelle, die nur wenige Meter entfernt war. „Das ist ein Lüftungsschacht. Er führt unter dem Burggraben hindurch. Danach folgt der Zugang zur Kanalisation. Sie steht natürlich teilweise unter Wasser.“
De edelvrouw bekeek het dwergkind aandachtig. 'Zo'n waterrat – je zou een smakelijk hapje zijn, mijn kleintje.' Groasni richtte zich op en trok zijn dolk. 'Een klein mes voor een mens, maar een grote verrassing voor een knaagdier,' zei hij heldhaftig.
'Goed gezegd,' antwoordde Mitschin, terwijl hij Groasni op de schouder klopte. 'Maar vergeet je tas met het graafgereedschap en de beitels niet; je zult Trako uit zijn ketenen moeten bevrijden.'
Groasni knikte, pakte zijn spullen en vertrok. Achter zijn rug stak hij Claudine elegant zijn middelvinger op. Toen werd hij door de duisternis omhuld.
Een kleine reus is ontketend.
Trako kwijnde weg in de kerker van de Laballes. Zijn pijn was draaglijk, maar de vernedering niet. Hij had zijn vader in het stof zien wegzinken. Hij wist niet of zijn vriend Mitschin nog leefde. Zelf zat hij vastgeketend, hulpeloos. Zijn beulen bespotten hem elke keer als ze slangenvoer naar zijn cel brachten om hem in leven te houden zolang hij nog nuttig was als gijzelaar. Ze gaven het hem te eten omdat hij vastgeketend was en zijn handen niet kon gebruiken.
„Braves Rieslein, schön happahappa“, sagte einer der Schergen der Laballes grinsend. Er stand auf einer Leiter und schmierte dem Riesen nach Abfällen stinkenden Brei um den Mund. „Und wenn du die Riesenfresse jetzt nicht aufmachst, gibt es wieder den Trichter in den Schlund, da pinkle ich selbst rein, damit es flutscht“, fügte sein Peiniger kichernd hinzu.
Trako keek de menselijke rat in de ogen. Zijn pupillen verwijdden zich. De beul opende nog een laatste keer zijn brutale mond, maar wist niet meer dan een verrast gorgelend geluid te ontlokken. Daarna gleed hij van de ladder af en kronkelde van de pijn op de vloer van de kerker, zijn bloedende kuiten vastgrijpend, waarvan de spieren volledig waren doorgesneden door een kleine maar onweerstaanbaar scherpe dwergdolk.
Groasni maakte een einde aan zijn taak bij de keel van de folteraar voordat deze in luid gehuil kon uitbarsten. Ophef was wel het laatste wat hij nodig had.
Groasni richtte zich op tot zijn volle, onbeduidende lengte en staarde naar Trako, die aan de kerkerwand geketend was en boven hem uittorende. De dwerg zei: "Weet je, vriend, zo zien we je meestal graag. Laten we hopen dat het niet zo blijft." De kleinste van de dwergen greep in zijn buidel en ging aan de slag, zich er terdege van bewust dat niets en niemand in de zalen van de Laballes een losgelaten reus kon weerstaan, zelfs geen halfvolwassen exemplaar. Trako trok ongeduldig aan zijn kettingen.