Op de Manacardi-lijn
Henri de Laballe was gewelddadig, bloeddorstig, sluw en bezat vele andere ongewenste karaktertrekken, maar één ding was hij niet: dom. Tijdens de mobilisatie van zijn leger besefte hij dat de Manacardi-linie een aanzienlijk probleem zou vormen.
Die achterlijke, waardeloze koning had het al jaren laten bouwen. Het was pas onlangs voltooid, zoals Laballe had vernomen. Zijn spionnen waren erin geslaagd contact te leggen met een ondergrondse beweging in het koninkrijk, genaamd de "Bruine Hand". Naast wat nutteloze informatie over geitenfokkerij, had dit onthuld dat "de sterveling" een "grensmuurdingetje" had opgetrokken. Helaas droogde de informatiestroom plotseling op.
Henri wist dus niet dat de Manacardi-linie net op tijd was voltooid, voordat Le Roi zonder geld kwam te zitten. Het geld dat hij nu niet meer had om de verdedigingslinie met voldoende huurlingen te bemannen, was Henri onbekend. Hij moest er daarom rekening mee houden dat hij een goed bewapende en bemande vesting zou aantreffen.
De Manacardi-linie omsingelde vrijwel het gehele koninkrijk, met de meeste vestingwerken, bunkers, boobyvallen en loopgraven langs de grenzen met de agressieve Laballe-gebieden. In grote delen van deze gebieden was de linie bovendien versterkt met een massieve muur van wel vier meter hoog, met wachttorens van waaruit signaalvuren moesten worden afgeschoten om een continu alarmsysteem van post tot post te garanderen.
Den dafür vorgesehenen Holzvorrat nutzten die unterbezahlten Mannschaften – soweit überhaupt vorhanden – im Winter freilich, um ihre zugigen Baracken zu heizen, weshalb für den Ernstfall in der kalten Jahreszeit so gut wie kein Holz übrig war.
De hangars die Manacardi had gepland voor zijn nieuwe wonderwapen, zelfrijdende gevechtsvoertuigen, stonden ook leeg. De vestingbouwer, militaire ingenieur en alleskunner was er nog steeds niet in geslaagd zijn oorlogsmachines uit te rusten met de perpetuum mobile die hij voor ogen had.
Manacardis Wunderwaffen waren bei Hofe ebenso berüchtigt wie seine Flugversuche. Die ultimativen neuen Waffen explodierten zumeist, die Fluggeräte legten grundsätzlich nur kurze Wegstrecken in die falsche Richtung zurück.
Maar, en dit zou van groot belang blijken, Manacardi was erin geslaagd betrouwbare, bemande, aan een kabel bevestigde ballonnen te ontwerpen die vanaf bepaalde punten langs de naar hem vernoemde verdedigingslinie konden worden gelanceerd om naderende dreigingen te signaleren. Een van deze ballonnen was constant in de lucht langs de grens met de Laballes. En met goede reden.
"Ik voel me ziek."
"Hou je mond, piloot. Nog één uurtje wacht. Braak maar over de rand van de mand als het moet."
Daniel Brasfort, een eersteklasse ballonvaarder bij de luchtmacht van het koninkrijk, vond het vreselijk om met nieuwelingen te moeten opstijgen. De gewone soldaat met wie hij de observatiemand van de vastgebonden ballon deelde, maakte zijn eerste vlucht en was duidelijk niet geschikt voor hogere taken.
Brasfort hingegen träumte davon, weit über die Beobachtungshöhe des Fesselballons von 300 Metern hinauszustoßen, womöglich bis zum Mond, bis zu den Sternen! Vorläufig jedoch erforderte die Situation auf dem Erdboden Brasforts volle Aufmerksamkeit beim Einsatz seines Fernrohrs.
"Daar – daar is iets. Er komt iets aan!"
Brasfort drehte an der Schärfeneinstellung des Okulars. Was er dann nur allzu deutlich sah, entrang ihm die Worte: „Meine Fresse, Gottseibeiuns!“ Nun wurde auch ihm, dem höhenerprobten Routinier, schlecht. Die Aussicht, auch für das ganze Königreich, das musste selbst er zugeben, war zum Kotzen. Was auf dessen Grenze zukam, sprengte alle Grenzen der Vorstellungskraft.
In de “Oorlogskamer”
Ik weet niet wat me meer irriteert: deze stomme leesles of die idioot Manacardi. Hij heeft nu goudfazanten voorgeschreven als dieet voor de koning, zodat er eindelijk vooruitgang geboekt zal worden met de hoogwaardige uitwerpselen van onze heerser.
Ik weet niet veel van veel dingen, maar ik weet wel het een en ander over stront; ik heb het lang genoeg geschept. Het heeft zeker waarde, daar bestaat geen twijfel over. Anders zou je het niet als meststof kunnen gebruiken. Anders zouden ze onze groep – Roman, ik en de anderen – geen 'goudzoekers' noemen. Maar de kans dat Manacardi mest in goud verandert, is ongeveer net zo groot als de kans dat hij ooit een schoon uniform draagt.
Het is begin van de middag en Manacardi ligt te snurken op het bed in zijn torenkamer, met een lege wijnfles naast zich. Hij heeft me leesopdrachten gegeven. Op de tafel voor me liggen een letterkaart van A tot Z en een open boek. Dat is alles wat Manacardi me heeft gegeven. "Lees nu maar verder," grinnikte hij, en kroop vervolgens terug op zijn bevlekte laken.
Die Buchstaben sehen nicht schlecht aus, er hat sie eigenhändig für mich gemalt, immerhin, und er hat sie fein verschnörkelt. Ich weiß nur leider überhaupt nicht, was sie bedeuten. Ja, sie kommen im Buch auf allen Seiten vor, und das Buch sieht auch sehr hübsch aus. Immer, wenn eine Seite darin beginnt, ist der Anfangsbuchstabe ganz besonders groß und sorgsam gemalt; ihm entspringen Blüten, Girlanden, kleine Vögelchen sitzen auf Querstrichen, wie manche Buchstaben welche tragen. Aber der Sinn des Ganzen erschließt sich mir nicht.
Ik kijk rond. Een van de muren van de kamer is beplakt met roodachtige schetsen. Ik schuif mijn stoel zachtjes naar achteren om Manacardi niet wakker te maken en loop er naartoe. Het meeste is anatomisch werk, blijkbaar ontlede lijken waaruit allerlei dingen naar buiten komen. Maar er zijn ook mechanische tekeningen. Ik kan kanonlopen onderscheiden, acht op een rij, gemonteerd rond een as die kan draaien, waardoor nog twee rijen van acht zichtbaar worden.
Ik kan me voorstellen hoe dit wapen in de strijd zou werken. Je zou er hele hordes aanstormende vijanden mee kunnen neermaaien. Manacardi is ongetwijfeld een gevaarlijke man. En nu ben ik zijn handlanger. Waarom? Wat hoopt de maître d'rea te bereiken door mij aan hem uit te leveren?
Gehaaste voeten stormen de torentrap op in onze richting. Ik ga snel weer zitten en doe alsof ik helemaal in mijn boek verdiept ben.
Die Tür schwingt auf. Ein Lakai stürmt herein. „Riesensichtung!“, schreit er, „Wir haben eine Riesensichtung! Der Kriegsrat ist zusammengerufen, die Anwesenheit des edlen Gelehrten unverzüglich erforderlich!“
De edele geleerde boert en laat een scheet. Dan draait hij zich om naar de andere kant van zijn bed. De lakei kijkt me paniekerig aan. Ik sta op en loop naar het bed. Ik til de matras aan één kant op en draai hem om, samen met de edele geleerde. Hij is nu zeker wakker.
Ik begrijp zijn Italiaanse vloekwoorden niet, maar hij begrijpt de situatie perfect. Hij springt overeind, kijkt me boos aan, maar gebaart dat ik hem moet volgen. We haasten ons de torentrap af, achter de lakei aan.
Dit verleent mij de status van bewaarder van geheimen. De kamer waar we naartoe worden geleid, ligt namelijk diep in de kasteelkelders en is slechts bekend bij, laat staan toegankelijk voor, een handjevol leden van het hof. De kamer heet "La Chambre de la Guerre", zoals Manacardi me onderweg toefluistert, en zelfs deze naam is topgeheim.
Naar verwachting zullen we de koning zelf ontmoeten, zijn kanselier en hooggedecoreerde generaals van de strijdkrachten van het koninkrijk. Afgaande op het aantal generaals moet het rijk een enorm leger hebben, en mogelijk ook een marine, aangezien twee van de heren ankersymbolen op hun witte petten dragen, hoewel het rijk, voor zover ik weet, geen kustlijn heeft. Maar ik weet er niet veel van. Als de medailles die de generaals dragen daadwerkelijk edelmetaal bevatten, zouden ze zeker gebruikt kunnen worden om de oorlogskas aan te vullen als deze onderscheidingen zouden worden omgesmolten.
De oorlogsraad is bijeengekomen rond een gigantische zandbak op tafelpoten. Op de zandbak zijn op kunstzinnige wijze de heuvels van het bergachtige gebied van het koninkrijk nagebootst, evenals de valleien, de dorpen en de hoofdstad. De Manacardi-linie is aangegeven met houten stokken, onderbroken door kleine torentjes, en boven een ervan zweeft een ballon aan een touw. Achter de vestingwerken staan kleine tinnen soldaatjes en ruiters, speelgoedkanonnen en wagens met miniatuurkanonnen.
Der König winkt uns heran, ohne auf unsere Verbeugungen zu achten, schaut voller Freude auf den Sandkasten und klatscht die Hände ineinander. „Das“, sagt er und blickt wohlgefällig um sich, „nenne ich mal ein Heer und eine formidable Fortifikation! Unüberwindlich doch, nicht wahr, mon Chancelier?“
De kanselier, Aristide Marchand, antwoordde: "Zeker, Uwe Majesteit, zeker. Ik wil er echter op wijzen dat we de huidige status van de plannen bekijken. Mag ik die even aan een harde realiteitstoets onderwerpen..."
De kanselier reikt herhaaldelijk in de zandbak en verwijdert alle cavalerie, een groot deel van de infanterie, de meeste kanonnen en alle affuiten. Ten slotte steekt hij een naald in de ballon, die met een knal uiteenspat. "Desertie als gevolg van een enorme schok. Eén eersteklas ballonvaarder en één gewone burger vermist. Ik vrees, Uwe Koning, dat de Laballe-invasie is begonnen."
Gigantes ante portas, Teil eins
Turmo de Vertrapper en zijn bende bereikten al snel het kasteel van de Laballes. Daar troffen ze het volgende tafereel aan:
Een met bloed doordrenkte Trako, vastgeketend met cement aan de kantelen van de centrale loopbrug van de donjon, hing ongeveer op ooghoogte met zijn vader, maar van hem gescheiden door een gracht en de buiten- en binnenmuren van het kasteel. Deze zouden voor Turmo en zijn mannen geen enkel obstakel hebben gevormd, hoe formidabel het kasteel van de Laballes ook leek. Maar de muren werden bemand door kruisboogschutters, die allemaal op Trako mikten. Een enkele kruisboog kon wild op 200 meter afstand betrouwbaar neerhalen; 24 kruisbogen, zoals nu op de ongelukkige gevangene gericht waren, hadden zeker ook een reus kunnen doden.
Henri de Laballe, in vol ornaat, leunde met zijn linkerhand op een kantelenmuur boven de ophaalbrug van het kasteel en zwaaide nonchalant naar de reuzen met zijn andere hand.
"Ah, de herenreuzen. Hopelijk zijn ze meer bereid om te praten dan onze gast." Laballe wees naar Trako. "Helaas heeft hij een paar verwondingen opgelopen. Hij moet wat onvoorzichtig zijn geweest tijdens de klim naar zijn luchtige uitkijkpunt. Ik verwacht wat meer voorzichtigheid van jullie. Anders... nou ja, dan wordt het een enorme puinhoop."
Turmo gaf zijn mannen het bevel te stoppen. Hij schreeuwde naar Laballe: "Eikel! Vies zwijn!"
Deze nauwkeurige beschrijvingen hadden, zoals gebruikelijk, geen enkel effect op Laballe. Hij had ze al zo vaak gehoord en reageerde er altijd op met een bloedbad. Laballe wenkte naar de loopbrug van de burcht, waar extra handlangers aan Trako's haar trokken, de keel van de kleine reus blootlegden en er een ketting omheen legden waarmee ze hem konden wurgen als de kruisboogschutters niet dodelijk genoeg zouden blijken.
'Ik raad u aan uw toon te matigen,' suggereerde Henri Turmo aan de Vertrapper. 'De juiste aanspreekvorm is: Uwe Genade. En u doet er goed aan van mij genade te verwachten, want het leven van uw zoon ligt immers in mijn handen. Laten we dus opnieuw beginnen: ik groet u, Turmo de Vertrapper, en sta u en uw gevolg toe voor mij te knielen.'
Turmo schaute seine Leute an. Sie nickten. Er knickte wie sie ein. Die Riesen sanken nicht gerade in den Staub, aber fügten sich und kniete nieder, Turmo versehentlich auf eine Vorbastion des Laballe-Schlosses, die krachend zu Trümmern zerfiel. Henri de Laballe sah das nicht gern, fühlte sich aber trotzdem so gut wie noch nie in seinem Leben – mit Ausnahme des Tages, an dem er als Dreijähriger seinem Hündchen das Genick gebrochen hatte, weil es nicht Pfötchen geben wollte. Dann gab er den Riesen seine Befehle.