Start of Gold

Im Königlichen Warroom herrscht Stille. Der König zieht ein Riechtuch unter seiner Ärmelrüsche hervor und betupft sich die Nase. Er schaut hilfesuchend in die Runde.

Manacardi erhebt sich. „Mio Signore, Principe Esaltato! Zwischen Privatleuten halten Gesetze, schriftliche Abmachungen und Verträge Treu und Glauben ein, doch zwischen den Mächtigen gelten nur die Waffen…“

Marchand onderbreekt de geleerde. "O, houd toch je nutteloze, opschepperige mond, Dottore! Waar zijn de wapens die je ons beloofd hebt?"

De kanselier wijst beschuldigend naar de zandbak, de lege loopgraven, de verlaten schuilplaatsen, de tankhangars zonder tanks.

"Waar is dat gepantserde gevechtsvoertuig, voortgedreven door acht mannen met handslingers, rondom uitgerust met kanonnen? Ik zal u vertellen waar het is, dit wonderwapen, voor het geval u het vergeten bent: Het is in – vergeef me, Uwe Majesteit – de kont! De handslinger die u leverde, blokkeerde alleen de wielen, meer niet. Het dure monster dat u liet bouwen, heeft geen meter bewogen."

Marchand is echter nu helemaal losgeslagen. Hij loopt rond in de zandbak, grijpt Manacardi bij zijn kraag en schudt de geleerde door elkaar. "En wat, Dottore," schreeuwt hij, zijn gezicht knalrood, "is er geworden van die zogenaamd onzinkbare boot die uit jouw gestoorde brein is ontsproten? Hij was toch bedoeld om onder water te duiken en weer boven te komen, onzichtbaar vijandelijke vloten aan te vallen – die, als land zonder kustlijn, sowieso geen bedreiging voor ons vormen – en dan weer onoverkomelijk te verdwijnen?"

Marchand hält den Dottore weiter am Wickel, wendet den Kopf zu den beiden Generälen mit Ankern an den Mützen und herrscht sie an: „Wie viele dieser Boote haben wir gebaut, und was kam dabei heraus?“

De betreffende militairen zijn ontwijkend in hun antwoorden. Een van hen zegt met een zucht: "De twee prototypes lieten zien dat er verbetering nodig was, wat zeker noodzakelijk zou zijn geweest met een grotere investering..."

„Schweigt!!!“, erhöht Marchand seine Lautstärke nochmals. „Eure Prototypen liegen mitsamt ihrer Besatzung am Grunde des Schlossgrabens und werden niemals wieder aufsteigen! Da wir gerade von Aufsteigen sprechen…“ Der Kanzler widmet seine Aufmerksamkeit jetzt wieder ganz Manacardi, der unter dem festen Griff um seinen Kragen zappelt, und nähert seine Nasenspitze der des Hof-Kriegsingenieurs.

"Hoe hoog, geachte dokter, heeft uw wonderbaarlijke uitvinding ooit gevlogen, die u wilde bemannen met karabiners die elk bedrijf op de grond konden vernietigen? Hoe heette dat ding ook alweer? Een vliegende helikopter?"

"Vliegtuigen met verticale start- en landingsmogelijkheden," corrigeert Manacardi, met de weinige bewegingsruimte die de ijzeren greep van de kanselier hem toestaat.

"Precies. Het kwam geen centimeter omhoog, dus het hoefde zijn landingscapaciteit nooit te bewijzen. De draaiende schroef had echter wel degelijk een precieze uitwerking, moet je toegeven, op de nekken van de ongelukkige bemanning. Een effectieve executiemethode. De uitvinder zou het zelf eens moeten uitproberen."

Marchand stößt meinen neuen Lehrmeister mit einem verächtlichen Schnaufen von sich. Er wendet sich dem König zu und verbeugt sich. „Ich bitte um Vergebung, Majestät. Ich ließ mich gehen. Es ist die Sorge um Euer Reich, die mir die Contenance nahm. Die grausamen Laballes haben uns den Krieg erklärt und rüsten zum Kampf, an unserer Grenze sind Riesen aufgetaucht. Möglicherweise stehen sie im Dienste des Feinds, dessen Mittel die unseren bei Weitem übersteigen. Dieser Mann“ – er richtet einen anklagenden Finger auf Manacardi – „hat seit Jahren die Aufgabe, unsere Staatskasse durch die Umwandlung Eurer Erlauchten Exkremente mit purem Gold zu füllen. Ich schlage hiermit zum Wohle des Staates vor, ihn…“

Voordat de kanselier zijn zin kon afmaken, zwaaide de deur van de Oorlogskamer open en stormde een ogenschijnlijk hooggeplaatste hoveling, met bijna net zoveel glitter op zijn borst als de generaals, buiten zichzelf van opwinding naar binnen, zijn krabbende voeten volledig vergetend. Hij droeg een porseleinen kom, die hij, ondanks zijn opwinding, zorgvuldig midden in de zandbak plaatste alsof het een rauw ei was. Hij pauzeerde even, alsof hij de kom aanbad, richtte zich op en boog toen diep voor de koning.

"Uwe Majesteit, Mon Roi! Het is mij een genoegen en een eer, Chevalier Aristide des Pommes Diarre, als eerste in mijn geslacht die getrouw is benoemd tot Hoofdbewaarder van het Koninklijk Geheime Uitwerpselenarchief, u te mogen meedelen dat uw voortreffelijke uitwerpselen in puur goud zijn veranderd. Mijn familie dankt u voor het vertrouwen dat u in hen hebt gesteld."

De ridder tilt het deksel van de kom op. De kanselier trekt zijn wenkbrauwen op. Iedereen die aanwezig is, behalve ik, staat op en buigt zich over de kom. Voor hun ogen moet goud glinsteren, puur, onvervalst goud. Ik heb geen idee hoe goud eruitziet; ik heb het nog nooit gezien. Maar ik weet wel hoe mensen eruitzien die het bezitten en er meer van willen. Dat is wat ik nu zie.

De kanselier maakte zijn zin af: "Daarom stel ik, in overeenstemming met mijn eerdere verklaringen, hierbij voor, ten behoeve van de staat, dat de verdienstelijke militaire ingenieur en hofalchemist Dottore Artobaldo Manacardi, een waar genie, in de adelstand wordt verheven." De kanselier depte zijn voorhoofd met een zakdoek en keek onzeker om zich heen.

Meester Manacardi trekt zijn tuniek recht en knipoogt naar me. "Goudfazanten," fluistert hij. "Ik wist het. Goudfazanten zijn het antwoord."

Ik heb zo mijn twijfels. Ik begrijp niet wat er aan de hand is. Maar ik weet wel dat ik vandaag, voor het eerst, de inhoud van de koninklijke uitwerpselenbak, die elke ochtend naar Manacardi wordt gebracht, heb vervangen door mijn eigen uitwerpselen, terwijl de geleerde het niet merkte. En ik heb er een poeder overheen gestrooid dat de maître d' me had gegeven.

Twee plus twee

Mehr als Gold, viel Gold, liebte Claudine de Laballe nur noch mehr Gold. Das einzige Edelmetall, das sie zurzeit noch besaß, war ihr jedoch gerade entglitten. Es sah danach aus, als ob ihr das jetzt auch mit ihrem Leben widerfahren könnte.

Een afzichtelijke, nogal lange dwerg zat op haar buik. In de ene opgeheven hand hield hij een enorme knots, in de andere haar gouden appel. Claudine moest beslissen wat haar meer zorgen baarde. Op dat moment was het de knots.

'Stop, dappere held, ik doe een beroep op je ridderlijkheid en grootmoedigheid!' riep ze met de zachtst mogelijke stem die ze kon opbrengen. Het klonk nog steeds als: 'Anders!' De Laballes konden zich gewoon niet inhouden, zelfs niet toen ze het risico liepen dat hun huid van hun lijf werd gestroopt, net zoals ze zelf al generaties lang hadden gedaan met talloze weerloze slachtoffers.

Mitschin war ein Gutzwerg, aber es wäre gelogen zu behaupten, dass er die Situation nicht genoss. Unter ihm lag immerhin die Erzfeindin, die Zwergenschinderin, die Große Angst der Kleinen Leute.

'Verwacht je edelmoedigheid van iemand zoals ik, een kabouter?' vroeg hij. 'Hoezo?' De knuppel ging iets hoger, klaar om Claudines schedel te verbrijzelen.

De gedachten van de gravin raasden door haar hoofd. Ze moesten zich wijden aan een compleet nieuwe taak. Normaal gesproken draaide hun werk om het toebrengen van schade aan anderen. Nu moesten ze voorkomen dat haarzelf schade zou oplopen.

„Ich stelle den ehrenwerten Zwerg-Ritter, seine gesamte Familie, sein gesamtes Dorf, unter meinen persönlichen Schutz, ich…“ Claudine fing an zu stammeln. Viel, das sie in ihrer gegenwärtigen Situation anbieten könnte, wollte ihr nicht einfallen.

Mitschin wist het al. Hij legde de puzzelstukjes bij elkaar: zijn vriend Trako was in de greep van de Laballes, en de enige dochter van de hertog van Laballe was volledig in zijn macht. Een ruil leek de meest voor de hand liggende oplossing.

'Welnu,' zei Mitschin, 'misschien kunnen we tot een overeenkomst komen.' Hij liet de knuppel zakken en liet Claudine los, maar niet de gouden appel. De gravin greep onmiddellijk naar het kostbare voorwerp, wat haar een pijnlijke klap met de stok op haar vingers opleverde.

"Au! Hoe durf je, jij..." De knuppel deed opnieuw zijn werk – zorgvuldig afgemeten en ditmaal op het hoofd van de edelvrouw. Ze zou er niet meer dan een bult aan overhouden, maar was tijdelijk buiten bewustzijn.

Mitschin ging aan de slag met de bewusteloze vrouw en maakte haar korset los. Hij was niet geïnteresseerd in de inhoud, maar in de korsetbanden, waarmee hij nu behendig Claudines armen en benen vastbond.

Hij bekeek zijn werk tevreden. Het reuzendorp was niet ver weg. Zij zouden het transport van zijn kostbare buit moeten regelen, een taak die zelfs de grootste dwerg te veel zou zijn. Nog een laatste blik op Claudine voordat Mitschin vertrok. Hij onderdrukte de drang om haar in het gezicht te spugen. Goede dwergen doen zoiets niet.

Het begin van een onwaarschijnlijke alliantie

In het reuzendorp waren de mensen zeer verrast. Ten eerste door Mitschins terugkeer en zijn moed. Ten tweede door het spartelende en jammerende bundeltje Menschin, dat op aanbeveling van de dwerg uit het bos was meegebracht.

Claudine de Laballe lag, nog steeds gebonden maar nu weer bij bewustzijn, midden op het dorpsplein, omringd door Mitschin en de reusachtige inwoners. De gevangene uitte godslasterlijke vloeken in een wild, staccato tempo, vloeken die menig reus graag zou hebben opgeschreven voor later gebruik, als hij maar kon schrijven.

"Varkensbende, strontmonster-dwerghandlangers! Vieze kabouterreuzen!" Enzovoort, enzovoort.

Mitschin boog zich voorover naar de gravin. "Mag ik Uwe Genade herinneren aan uw adellijke rang? En wat is er geworden van de 'eerbiedwaardige dwergridder'?" Mitschin toonde zijn knots, die hij nog steeds bij zich droeg, en streek erover.

De dwerg vervolgde: "Weet u, juffrouw, wat mensen zoals u gewoonlijk in reuzendorpen doen? Of hebt u de vuurplaats met het spit over het hoofd gezien? Aangezien u nu al moord en doodslag schreeuwt, zou ik het er niet te hard van nemen als ik u was."

Schmacko de boterbewerker was verheugd, likte zijn lippen af en deed alsof hij een vuur onder het spit wilde aansteken. Terwijl hij dat deed, riep hij naar zijn vrouw in hun echtelijke huisje: "De marinade van Mademoiselle, vrouw, is van de goede soort!"

Mitschin wist niet helemaal zeker of dit een perfect voorbeeld van psychologische oorlogvoering was of een oprechte culinaire behoefte.

De kookvoorbereidingen hadden duidelijk hun effect op Claudine. "J'abandonne," fluisterde ze, "Ik geef het op."

„Fein“, erwiderte der Zwerg. „Kann ich Euch dann entschnüren, damit Ihr weniger wie ein Rollbraten ausseht? Das würde den Speichelfluss unserer Gastgeber eindämmen.“

‘Je me rendre,’ bevestigde Claudine. “Mijn erewoord.”

De waarde van Laballes erewoord werd normaal gesproken als twijfelachtig beschouwd, maar onder de gegeven omstandigheden was het risico aanvaardbaar, oordeelde Mitschin. Daarna begonnen de onderhandelingen.

De diepe tragedie in het leven van Claudine de Laballe was dat, hoewel ze was begiftigd met het volledige genetische erfgoed van de mannelijke lijn van haar geslacht, inclusief moorddadige lust, sadisme, ongebreidelde hebzucht en ander gebrek aan zelfbeheersing, haar familie van haar als dochter vooral charme, gratie en bovenal gehoorzaamheid verwachtte.

Ze was aantrekkelijk, zelfs mooi. Maar achter haar sierlijke, veerkrachtige tred schuilde de explosieve snelheid van een jachtluipaard. Het was daarom moeilijk voor Claudine om een relatie aan te gaan met zo'n afschuwelijk monster als Michin. Alles leek ertegen te spreken: de hoge rang van de edelvrouw, haar machtswellust, haar kwaadaardigheid.

Dafür sprach: der tiefe Hass, den sie zeit ihres Lebens, jetzt aber, nach der Verbannung ins Kloster, umso mehr, gegen ihren Vater und ihren Bruder hegte. Der alte Duc de Laballe hatte sie stets spüren lassen, dass er sich nie sicher war, ob sie wirklich seinen Lenden entsprungen war. Seine zweite Frau war auf dem Schafott gelandet, weil er sie der Untreue verdächtigte. Sämtliche damaligen Stallburschen der reitfreudigen Gattin auch – sicherheitshalber. Es würde schon mindestens ein Schuldiger dabeigewesen sein. Sie alle teilten das Schicksal auch seiner ersten Gemahlin, die sich als unfruchtbar herausgestellt hatte.

Laballe junior war noch schlimmer, schlug und erniedrigte Claudine fortwährend. Sie war immer froh gewesen, seine Gegenwart meiden zu können. Zum Glück ging er viel zur Jagd – am liebsten auf Menschen. Claudine ließ derweil ihren Ingrimm am Gesinde aus – vorwiegend an ihren persönlichen Hofzwergen.

De lange en edelmoedige dwerg Mitschin maakte de boeien van de edelvrouw los. Hoewel hij zijn knots inmiddels had neergelegd, leek het risico minimaal – Schmacko de Vernietiger torende hoog boven hen beiden uit bij de haard in het midden van het reuzendorp.

Totdat het tegendeel bewezen was, had Mitschin besloten Schmacko de Verpletteraar als een bondgenoot te beschouwen. De andere reuzen die nog in het dorp woonden, hielden zich zoveel mogelijk op de achtergrond. Ze belemmerden immers zijn zicht.

'Welnu,' zei Mitschin, 'wat gaan wij twee knappe kerels de rest van de avond doen – en vooral met die gebroken reus die jullie familie heeft ontvoerd?'

Claudine was verrast. De afzondering van het klooster had haar afgesneden van de plannen van haar familie. Nu ze het klooster en zijn bewoners had geholpen aan de wereld te ontsnappen, was zuster Ignatia aD des te nieuwsgieriger naar wat er was gebeurd.

'Reus? Ontvoerd?' Claudine boog verwachtingsvol voorover, iets wat ze zonder haar boeien weer zou kunnen doen. Schmacko de Vernietiger, zich volledig bewust van zijn nieuwe rol als de voorheen hoogst onwaarschijnlijke lijfwacht van een dwerg – zij het een vrij grote – boog zich voorover, zijn handen zwaaiend rond het hoofd van de gravin als graafbakken.

Mitschin hief een arm op om de reus tegen te houden. Verrassend genoeg lukte het hem. Misschien was er toch nog hoop op vreedzame co-existentie tussen groot en klein, dacht Mitschin bij zichzelf. Maar dat zou hij aan zijn eigen volk moeten uitleggen. Voorlopig was het redden van zijn vriend Trako de prioriteit.

Mitschin legde de situatie aan Claudine uit. Ze stemde ermee in te helpen. Schmacko de Verpletteraar had hier spijt van. Zijn vrouw goot de marinade van de Mademoiselle weg.

Gigantes ante portas, Teil zwei

Voor Turmo en zijn mannen waren de grensversterkingen van het koninkrijk, met al hun formidabele muren en weerbarstige torens, niets meer dan een drempel; ze stapten er gewoon overheen. Ze stuitten op geen enkele weerstand. Op één incident na: een ballon met twee bemanningsleden die vanuit hun mandje dodelijke rookwolken bliezen, recht voor Turmo de Moordenaars neus, deed hem niezen en zijn neus snuiten richting de maan.

Het enige andere obstakel dat de reuzen op hun opmars tegenkwamen, was een kudde schapen – niet meer dan een hapje voor de reuzen. Ze trokken verder richting de hoofdstad met, nou ja, reuzenstappen.

Dieses schnelle Vorankommen entsprach nicht ganz dem Plan Henri de Laballes. Er hatte die Riesen voller Triumph über deren Erniedrigung und Zähmung sofort zum Sturmangriff losgeschickt, ohne zu bedenken, dass seine nachrückenden Truppen ihrem Siebenmeilenstiefel-Tempo kaum folgen konnten, selbst die Tataren-Kavallerie auf ihren arabischen Hengsten nicht.

Turmo gaf zijn mannen opdracht stand te houden tot halverwege de hoofdstad en spuugde een schapenschedel uit alsof het een meloenpit was. Hij staarde uit over het desolate landschap. Ja, je kon wel een paar kerktorens omverwerpen. Er liepen ook wat verdwaalde koeien rond die waarschijnlijk wel als proviand zouden dienen. Maar tot nu toe was de campagne niet bepaald leuk geweest.

Ze zouden moeten overleggen. Reuzen wisten echter niet hoe dat moest. Hun taal was de knuppel. Turmo's mannen mopperden. Ze waren ver van huis; er was nog geen echt gevecht geweest omdat niemand het had aangedurfd zich tegen hen te verzetten. Reuzen vervelen zich snel. Dan hebben ze meestal de neiging om elkaar speels de kop in te slaan. Turmo voelde zich misselijk, een beetje zoals honger. Hij greep een koe en bracht die naar zijn mond. Het rundvlees smaakte slecht, ook al was het bloederig, precies zoals hij het gewoonlijk lekker vond. Reuzen begrepen het concept "medium" niet echt.