Der neue Lehrling des Genies
Ik mag de emmers met uitwerpselen en urine niet meer aanraken, en ik moet leren lezen. Ik! Ik moet ook leren eten met bestek en in dienst treden bij de adel. De adel: aan het koninklijk hof. De maître d' kleedde me direct na ons gesprek in nieuwe kleren. De nieuwe kleren jeuken niet. Ik mag ze niet verpesten en ik mag niet meer naar de kelder. Vanaf nu moet ik uit de buurt blijven van Roman en de anderen.
Ik kijk rond in de kamer onder het dak die de maître d' me heeft toegewezen. Er is een raam. Het is van loodglas en je kunt het zelfs openen. Vanaf de straat ruik ik gerookte vis, gebakken worstjes en pannenkoeken. Het is marktdag en de marktverkopers hebben hun kraampjes al opgezet; de voedselverkopers staan hun lekkernijen te bakken.
Ik heb honger. Ik heb voor het eerst in mijn leven in een echt bed geslapen. Ik draag zelfs een nachtjapon! Ik trek hem uit, vouw hem zorgvuldig op en leg hem bovenop de mooie kleren die de maître d' gisteravond moest passen, die ik eerbiedig en nauwgezet op de ladekast naast het bed had gestapeld.
Ik kan niet zeggen dat ik goed geslapen heb. Ik was te opgewonden en de kussens waarop de maître me had gelegd waren te zacht. Ik ben er niet aan gewend om in mijn bed weg te zakken. Ik woelde onrustig heen en weer tussen de lakens en de deken. Ik miste het gesnurk van mijn reisgenoten. Ik miste het af en toe 's nachts vloeken en het wegjagen van vlooien en muggen.
Uit gewoonte controleer ik mijn blote lichaam op bedwantsbeten. Geen enkele! Onder het raam staat een tafeltje met een kom en een kan water. Ernaast staat zeep. De maître d' heeft ons alles over hygiëne geleerd. Ik was mezelf zorgvuldig en gebruik de smetteloos witte handdoek die er ook ligt. Ik heb het helemaal voor mezelf!
Ik weet nog niet wat ik moet doen. De zon staat al aan de late ochtend. Ik heb de hele dag geslapen; niemand heeft me wakker gemaakt. Roman en de anderen hebben hun eerste ronde waarschijnlijk al achter de rug en dumpen nu de uitwerpselen buiten de stadspoorten totdat ze als meststof gebruikt kunnen worden. De emmers met urine hebben ze naar de leerlooiers aan de rivier gebracht.
Ik herinner me nog hoe de mensen in de stad ons spottend noemen: "goudzoekers". Ja, we maken goud van stront, en de maître d' doet het goed; één blik in deze kamer is genoeg om dat te bevestigen. Er hangt zelfs een schilderij aan de muur tegenover het raam. Ik loop dichterbij om ernaar te kijken.
Het schilderij is niet groot, maar het is in olieverf geschilderd en daarom waarschijnlijk duur, dat kan ik wel zeggen, hoewel ik niet veel schilderijen in het echt heb gezien, meestal alleen in kerken. Dit schilderij toont noch Christus, noch een kruis, alleen een vrouw. Ik ga dichter bij de muur staan om de details beter te kunnen zien.
Schön ist sie nicht, diese Frau, aber von hohem Stand, das ist klar. Ich erkenne das nicht nur an ihrer Kleidung aus Seide und Brokat, sondern vor allem an ihrem hochmütigen Lächeln. Sie schaut mich direkt an, beunruhigend vertraut. Ihr Haar ist so strohblond wie meines, ihr Scheitel ist von einem Diadem gekrönt. Sie trägt viel Schmuck; um den Hals eine Perlenkette, um beide Handgelenke goldene Armbänder. Jeden ihrer Finger umfasst ein Ring, mit Edelsteinen besetzt.
Deze handen hebben nooit gewerkt; dat is meteen duidelijk. Zelfs het vasthouden van een wijnglas moet moeilijk zijn geweest voor de eigenaresse, gezien de dichtheid van al die diamanten, smaragden en robijnen op haar knokkels.
Haar handen waren gevouwen voor haar middel. Een hermelijnen bontkraag was om haar schouders gedrapeerd. Dit was – of is? – een prinses, misschien zelfs een koningin, dat is duidelijk. Waarom komt ze me zo bekend voor? Ik heb me nooit in zulke kringen bewogen.
Während ich mich dem Gemälde neugierig nähere, donnert es draußen. Merkwürdig: Der Tag schien klar, kein Gewitter im Anzug. Ich gehe zum Fenster und schaue auf den Marktplatz.
Er is een enorme chaos uitgebroken. Een gapende krater gaapt midden op het plein. Verschillende kraampjes staan in brand; een paardenkar is ertegenaan gereden en staat nu ook in lichterlaaie. Een man kronkelt op de grond, schreeuwt en probeert de brandende kleren te smoren. Rondom hem liggen scherven van gebroken aardewerk verspreid; een vrouw knielt naast hem en slaat een kruis.
Mannen grepen emmers en vormden een lange ketting naar de dorpsfontein om de brand te blussen, die zich gretig verspreidde, van het zeildoekdak van de ene marktkraam naar de andere oversprong, in een oogwenk de uitgestalde linnen doeken en bollen wol verteerde, worsten en stukken spek verschroeide en hooibalen in brand stak waarop boeren groenten en eieren verkochten.
Overal klonk geschreeuw en gejammer. Mensen renden in paniek rond, probeerden te redden wat er nog van hun bezittingen over was, stortten zich in de vlammen om kinderen te redden, ezels en paarden los te maken – of snel alles te stelen wat er te plunderen viel.
Waar is de brandwacht? Wat doen de gendarmes? Er is geen sprake van ingrijpen door de staatsautoriteiten. Alleen de klokken van de kathedraal luiden nu alarm om de rest van de stad te waarschuwen.
Ich werfe mir die neuen Kleider über und mache mich zur Flucht bereit. Was, wenn die Flammen auf das Haus des Maitres übergreifen? Es ist gemauert, ja, als eines der wenigen Privatgebäude in der Stadt. Aber mit Stadtbränden ist nicht zu spaßen, sie können sich rasend schnell verbreiten.
Zelfs nu nog wordt er gesproken over de vuurzee die de troonsbestijging van onze koning begeleidde. Om deze historische gebeurtenis te vieren, liet hij een van zijn geliefde vuurwerkshows afsteken, waardoor de helft van de stad in puin lag. Er wordt verteld dat hij op de kantelen van zijn kasteel stond en dankbaar naar de stad zwaaide, met tranen van emotie in zijn ogen, omdat zijn onderdanen zijn ontluikende heerschappij vierden met vreugdevuren.
Ik open de deur en ren de trap op, waar ik de dienstmeid tegenkom. "Snel!" roept ze panisch, "naar de binnenplaats! De maître d' staat al in de koets te wachten!"
Ich steige eilig neben dem Maitre ein, das erste Mal. Die Kutsche hat gepolsterte Sitze. Ich vergesse trotz aller Aufregung nicht, meinen Meister mit demutsvoll geneigtem Kopf zu grüßen. Er nickt mir zu. „Gut geschlafen? Es geht früher los, als ich dachte. Wir werden nicht mehr viel Zeit haben, dich vorzubereiten. Kanzler Marchand hat nach uns geschickt.“
De edele Marchand, wist ik, was zestien jaar lang kanselier van de koning geweest. Sommigen zeiden dat zijn tijd erop zat, dat hij na zoveel jaren plaats moest maken voor nieuwe ideeën. Anderen beweerden dat de koning zonder de kanselier niet zo lang aan de macht had kunnen blijven. Ik heb daar geen mening over. Ik heb niet geleerd om een mening te hebben. Voor mij telt wat de maître d' zegt. Niets anders.
Le Maitre zegt: "Heeft u zich gewassen? Heeft u uw tanden gepoetst? Velen aan het hof hebben een slechte adem, maar de kanselier niet. Hij zal u nauwkeurig willen onderzoeken. Spreek alleen als u wordt aangesproken. Antwoord dan kort. En begin uw antwoord altijd met 'Uwe Genade' of 'Sire'. Ga nergens zitten waar u niet bent uitgenodigd. Houd uw handen achter uw rug gevouwen en sta rechtop, maar niet helemaal rechtop. Houd altijd uw hoofd gebogen en kijk de kanselier niet in de ogen."
De maître d' kijkt me onderzoekend aan. "En bovenal: vergeet nooit aan wie je dit alles te danken hebt." Hij kijkt weer voor zich uit, in de verte, en strijkt over de ivoren knop van zijn wandelstok, die hij tussen zijn knieën heeft geklemd.
Ik knik gretig. Maar dan moet ik toch iets zeggen. "Maître," begin ik verlegen. "Ja?" "En de anderen? Roman en de hele bemanning? Zijn zij veilig? Zal het vuur uw huis niet verwoesten?"
De maître draait zich naar me toe terwijl de koetsier de zwarte paarden aanspoort en we in de achterkant van de koets worden gedrukt. Dan streelt hij mijn haar. Echt, de maître raakt me aan! "Het is goed dat u aan uw metgezellen denkt. Ze zijn veilig. Pas op!"
Hij wijst naar buiten door het raam. Terwijl we het kronkelende pad naar het kasteel volgen, rijdt de brandweerwagen ons voorbij. "Ze zullen ervoor zorgen dat de huizen van de rijke mensen niet in gevaar komen, te beginnen met die van ons," zegt de maître d'. "Maar op de markt, en misschien in de houten hutjes van de sloppenwijken, zal er waarschijnlijk niet veel te redden zijn. Maak je nu niet zo druk, geloof me. Er wacht je een nieuw leven."
Ein neues Leben. Ich fand mein altes nicht schlecht. Es bot Obdach, Brot und Sicherheit. Was nun kommt, weiß ich nicht.
We rijden door de poort van de kasteelhof. De hofmeester steekt slechts de steel van zijn wandelstok uit het raam om de soldaten in de wachthuisjes aan weerszijden van de ophaalbrug te begroeten. We mogen passeren zonder te stoppen of gecontroleerd te worden. De koets stopt op de binnenplaats en we staan voor een hoop uitwerpselen. Duivenuitwerpselen. Het bedekt de grond en ligt opgestapeld op een sokkel waaruit het halfafgemaakte lichaam van een kolossaal paardenbeeld oprijst.
We stappen uit de auto. Het stinkt. Ik merk voor het eerst op dat Roman, de anderen en ik alleen de beerputten in de stad legen, nooit die van het kasteel. Waar plassen en poepen ze hier dan allemaal? Zijn er hier dan geen 'goudzoekers' zoals wij om de overblijfselen van de aristocratie op te ruimen? De alomtegenwoordige stank doet vermoeden van niet.
De trap naar de hoofdingang van het kasteel is echter schoon, van marmer, steil en ontzagwekkend. Na elke tien treden – ik tel precies, ik kan niet lezen, maar ik kan wel rekenen, in ieder geval tot ongeveer honderd – is er een plateau met stenen bankjes. Zijn de koning en zijn gevolg dan geen goede wandelaars? Moeten ze na slechts tien treden al op adem komen? Waarom bouwen ze dan zulke steile trappen?
Achter elke bank bevindt zich een balustrade met bustes erop (ik ken het woord daarvoor nog niet, maar de maître d' leert het me later als we weggaan). Het zijn hoofden, met daaronder een stukje schouder. Ze zien er allemaal hetzelfde uit, altijd hetzelfde gezicht. Dat van de koning, neem ik aan. Hij heeft een soort doek op zijn hoofd die aan beide kanten en aan de achterkant lang naar beneden hangt en naar binnen krult. Ik kan me vergissen, hoor; het is allemaal gewoon steen ("gips," corrigeert de maître d' me later).
Dan de deur. De poort. De doorgang. Aan beide kanten staan weer soldaten, maar deze arme kerels hebben geen wachthuisje zoals de bewakers bij de ophaalbrug. Ze staan in de zon te zweten; je kunt het duidelijk zien: zweetdruppels lopen van hun voorhoofd in hun ogen, ze moeten knipperen, maar ze mogen ze blijkbaar niet wegvegen. Ze staan daar als standbeelden, kijken ons niet aan, met twee gekruiste hellebaarden voor de poort, maar heffen onmiddellijk hun wapens op zodra de maître d' voor hen staat.
Die zweiflüglige Tür schwingt nach innen. Wir treten ein. Es ist kühl. Das ist angenehm. Aber es stinkt schon wieder. Ehrlich gesagt: wie im Schweinestall, schlechter als bei uns im Schlafkeller. Der Maitre tupft sein Riechtuch an die Nase. Ein Typ in Uniform ist vor uns aufgekreuzt, aber ein Soldat ist er wohl nicht. Waffen trägt er jedenfalls keine, und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich ihn jederzeit aufs Kreuz legen könnte.
'Mijn beste maître d', de kanselier heet u zoals altijd van harte welkom aan het hof en verzoekt u, tenzij het u niet schikt, samen met uw' – hij wierp me een verontwaardigde zijdelingse blik toe – 'eh, gevolg' mij onmiddellijk te volgen naar de vertrekken van het geheime kabinet,' zegt de lakei.
Wir latschen durch endlose Marmorflure. Sie sind düster, schlecht beleuchtet und mies belüftet. Es stinkt immer noch. Hinter einer Säule mit Engelchen am Kapitell höre ich es plätschern. Kurz darauf tritt ein Livrierter hinter seinem Pinkel-Versteck hervor und richtet sich den Hosenbund.
Ik ben veel gewend; ik ben constant bezig met het sjouwen van urine en uitwerpselen. Maar hier, in de hoogste kringen van de samenleving, had ik iets anders verwacht. Aan de andere kant, wie ben ik om iets te verwachten van het koninklijk paleis? Dat ik hier überhaupt ben, is een wonder.
De kanselier heeft weinig tijd voor ons. Hij is een keurige man, geparfumeerd en verzorgd. Maar hij lijkt van slag, waarschijnlijk met andere zaken dan ons bezoek. Hij behandelt de maître d' zelfs nogal neerbuigend; dat had ik nooit voor mogelijk gehouden. Er is iets dreigends gebeurd; de kanselier heeft dringende staatszaken af te handelen. De maître d' heeft begrip voor de situatie.
De audiëntie was kort. Ik weet niet meer hoe we uiteindelijk in Manacardi's laboratorium terecht zijn gekomen. Te veel trappen, te veel hoeken, te veel kamers en gangen, te veel lakeien die ons de weg moesten wijzen, elk schijnbaar verantwoordelijk voor slechts één verdieping of vleugel.
Nu staan de maître d' en ik voor de levende legende, de grootmeester van de witte magie, het universele genie en geleerde; meester-schilder, uitvinder, ontwerper, visionair, bouwer: Artobaldo Manacardi. Hij ziet er zielig uit.
Manacardi, een uiterst onverzorgde figuur, wenkt ons abrupt naar binnen nadat we beleefd in de deuropening hebben gewacht. We lopen dichterbij. De hofalchemist zit in een fauteuil achter een grote eikenhouten tafel. De hele tafel is bedekt met schetsen en modellen. De maker ervan heeft zijn verwarde baard, waarschijnlijk een meter lang, ergens ertussen uitgespreid.
Manacardi ist ein bedeutender Mann, das ist bekannt. Aber auch er stinkt, wie dieses gesamte Schloss. Er riecht säuerlich, nach Wein und Alter. Ich schätze den Gelehrten auf mindestens 70 Jahre. Er blickt uns gleichwohl aus hellwachen Augen an, um die sich ein feines Faltengeflecht ausgebreitet hat, als ob eine Spinne ihr Netz gezogen hätte.
'Ah, de maître d'. Goedendag,' zei Manacardi. 'U bent in gezelschap, zie ik. Mag ik iets vragen...?'
Der Maitre schneidet ihm das Wort ab: „Was uns zu Euch führt? Staatsgeschäfte, verehrter Maestro. Wie Ihr sicherlich wisst, kommen sie mit großer Dringlichkeit auf das Königreich zu – mit Reitern und Kanonen.“ Der Maitre entfaltet ein Schriftstück, das er aus seiner Überjacke gezogen hat. Mir fällt ein beeindruckendes Siegel an dem Dokument auf.
"Zoals u, geachte heer, gemakkelijk kunt zien aan dit bevel van de kanselier van Zijne Majesteit, breng ik u uw nieuwe assistent. Hij is een slimme man, leert snel, is bereid te dienen, gehoorzaam en discreet. Kortom: uitermate geschikt voor uw doeleinden. Ik heb vernomen dat er een vacature is?"
'Inderdaad,' antwoordde Manacardi, terwijl hij me strak aankeek. 'Niet al mijn vorige assistenten bleken geschikt voor mijn vliegexperimenten.'
'Geen enkele, voor zover ik weet,' antwoordde de maître d', en voegde eraan toe: 'Mijn jonge protegé hier...' Hij duwde me dichter naar Manacardi's bureau, zodat ik de geleerde recht in de ogen moest kijken, terwijl ik natuurlijk mijn eigen ogen liet zakken. 'Deze veelbelovende jongeman hier is niet voorbestemd voor de verovering van het luchtruim. Zulke experimenten zijn zelfs uitdrukkelijk verboden, zoals de kanselier heeft bepaald; tweede paragraaf van het bevel, als u de moeite wilt nemen.'
Der Maitre pocht auf das Papier, das er auf den Tisch gelegt hat, teils über den Bart des Hofalchimisten ausgebreitet. Kleines Getier, das in Manacardis Mannespracht aufgeschreckt wurde, krabbelt über die eng beschriebenen Zeilen.
De geleerde werpt me een wantrouwende blik toe en bestudeert het document. "Hm"... "Hmm"... "Hmmm." Terwijl de ogen van de wetenschapper de tekst aftasten, maakt hij dit geluid steeds hoger en langer. "Ik zie," zegt hij dan, "die jongeman die de Knappe wordt genoemd—" hij kijkt even op en bestudeert me, "wel. Het is een kwestie van mening—hij zou me moeten helpen met mijn alchemistische experimenten. Mag ik vragen of hij überhaupt iets van alchemie afweet?"
'Nog niet,' antwoordde de maître, 'maar we hebben alle vertrouwen in uw lesgeefvaardigheden.'
Manacardi is woedend: "Moet ik mijn kostbare tijd verspillen aan het trainen van een clown die geen flauw benul heeft van het onderwerp, me constant in de weg loopt en me waarschijnlijk bestookt met stomme vragen?"
„Ganz recht“, sagt der Maitre mit einem gefährlichen Lächeln. „Zunächst allerdings, werter Meister, solltet Ihr ihm erstmal das Lesen beibringen – falls Eure Zeit es Euch erlaubt, die Ihr hinfort sicherlich vorwiegend der Sicherung der Landesgrenzen widmen werdet, wie ich annehme.“