sandbox-spellen

Kanzler Marchand sah sorgenvoll zu, wie sein König in einem großen Sandkasten mit Zinnsoldaten spielte. Die waren kostengünstiger zu erwerben als Söldner; ein stehendes Heer gab es bis auf das Gards du Corps nicht. Jenes war eine vielköpfige reine Leibwache, eine Abschreckung vor ausgemachten militärischen Invasionen stellte es nicht dar. Die Manacardi-Linie bemannten ausländische Söldner, deren Loyalität und Kampfesmut direkt von ihrer Entlohnung abhingen.

„Sire, wir sollten die allgemeine Wehrpflicht einführen“, sagte der Kanzler. „Und mit Verlaub – Ihr solltet die Wahl einer Gemahlin nicht allzu lange hinauszögern. Der Duc de Laballe könnte eine längere Bedenkzeit Eurerseits bezüglich der Anziehungskraft seiner Tochter als Affront auffassen.“

De koning veegde twee bataljons vijandelijke speelgoedsoldaten uit de zandbak en bezette hun verlaten vestingwerken met zijn eigen mannen, die hij met één beweging vanuit hun achterste stellingen liet vertrekken. In werkelijkheid bestonden luchtlandingstroepen echter nog niet.

„Hm“, sagte Le Roi und richtete mit vorschnellendem Zeige- und Mittelfinger der rechten Hand ein zusätzliches Massaker unter der gegnerischen Kavallerie an, die reihenweise in den Sand fiel. „Was haltet Ihr von der kleinen Laballe? Hübsche Äpfelchen im Korb, das schon, aber ich weiß nicht…“

„Sire“, hob der Kanzler wiederum an. „Ich weise Majestät darauf hin, dass Mademoiselle de Laballe nicht nur geballte Vorzüge im Mieder vorzuweisen hat, sondern auch die geballte Faust ihres Vaters hinter ihr droht. Ich erlaube mir außerdem die Bemerkung, dass Dero Gnaden bis auf das Gards du Corps als Königliche Leibwache derzeit auf keinerlei verlässliche Truppen zurückgreifen können, da die Zahlung des Solds aussteht. Ich habe diesbezüglich bereits Gespräche mit unserem Hauptfinancier geführt. Er hält mich hin.“

De koning mopperde en zette een klein meesterwerk op: een tafelkanon. Toen de lont werd aangestoken, zoals hij nu deed, spuwde het eerst een regen van goud over het slagveld – een werkelijk magnifiek schouwspel! – waarna het een luide knal gaf en een kleine vlag uit de loop tevoorschijn kwam, met het opschrift "Victoire!" in de koninklijke kleuren.

'Mijnheer,' probeerde Aristide Marchand opnieuw, 'ik vrees dat we in werkelijkheid nauwelijks op een twintigtal kanonnen kunnen rekenen, terwijl het gerucht gaat dat de hertog van Laballe er 200 tot zijn beschikking heeft, evenals 6000 piekeniers met lansen van zes meter lang, 4000 infanteristen met musketten en een cavalerie van duizenden manschappen – uitsluitend bekwame Tataarse boogschutters op Arabische hengsten. Men zegt dat ze vanuit het zadel in elke positie kunnen schieten en tegelijkertijd hun kinderen kunnen verwekken.'

'Dan hebben ze ook nog mobiele vrouwen,' zei de koning goedkeurend, terwijl hij eindelijk zijn kanselier aankeek. 'En hoe zit het met Alaba-sur-Mère? Heeft onze inlichtingendienst ons niet al lang geleden gemeld dat hij een groot leger onderhoudt? Zou hij dat niet in dienst van het rijk moeten stellen?'

Der Kanzler rang die Hände. „Das Reich steht beim Comte bereits mit einer exorbitanten Summe für Söldner in der Kreide. Ich fürchte, er wird auf Bezahlung bestehen, bevor er seiner Lehenspflicht nachkommt.“

"Het is zeer betreurenswaardig dat het patriottisme in dit koninkrijk is aangetast door pure hebzucht," zuchtte de koning. "Het wordt hoog tijd dat Manacardi eindelijk het goud levert. Hij moet sowieso verslag uitbrengen over de toestand van de vestingwerken. Laat hem komen!"

„Sehr wohl“, entgegnete der Kanzler, zog sich kratzfußend zurück und bekreuzigte sich, sowie die Tür zu den Königlichen Gemächern hinter ihm geschlossen war. Er trat nach einem Lakaien, der nicht schnell genug die Türklinke losgelassen hatte, und schrie aus Leibeskräften: „Manacardi! Man bringe ihn! Sofort! Und mir ein Riechfläschchen!“

Een mysterieuze schoonheid en een wonderwapen

Manacardi werd niet meteen gevonden; zijn studeerkamer was verlaten op een paar lege wijnflessen na. Een lakei met hoogtevrees vond hem uiteindelijk in een erbarmelijke toestand in zijn observatorium, een wankel gebouwde hut bovenop de hoogste torenspits, waar een telescoop door de grootste opening naar de hemel tuurde. De alchemist en hofastroloog had zich 's nachts aan de sterrenhemel gewijd om de toekomstige loop van het koninklijk lot te voorspellen.

Tot vier uur 's ochtends, het beste tijdstip om dingen uit te vinden en glazen bij te vullen, had Manacardi geknutseld aan een gepantserd gevechtsvoertuig met een kanon. Dit voertuig was bedoeld om de cavalerie in de toekomst volledig overbodig te maken en kon zowel tegen volksopstanden als tegen externe vijanden worden ingezet.

De vestingbouwer en militaire ingenieur zat al lange tijd aan zijn tekentafel, te midden van modellen van dit wonderwapen en bizarre vliegmachines, peinzend over een perpetuum mobile als krachtbron voor de strijdwagen. Zijn pen had over het perkament gekrast en tandwielen, trekstangen, schroefdraad en verbindingen geschetst. Op het eerste gezicht leken ze overtuigend, maar in de praktijk bleken ze volkomen nutteloos.

Manacardi was niet te dronken om dit te beseffen. Hij tilde abrupt het deksel van de doos op zijn bureau. Het bevatte het nieuwste monster koninklijke uitwerpselen, dat hij moest analyseren en omzetten in puur goud, zoals zijn voornaamste taak was. "Shit," zei de genie, terwijl hij het deksel liet vallen. "Gaat morgen naar het archief."

In zijn hart, in de diepste krochten van zijn gevoelige ziel, was Manacardi werkelijk een kunstenaar, geen soldaat. Hij wierp een weemoedige blik op de ezel bij het raam, waar zijn meesterwerk hing: het portret van een mooie vrouw met een mysterieuze glimlach en een zilverachtige blik. Het was een van de mademoiselles uit het onfatsoenlijke huis van Madame d'Izère, dat de kwieke geleerde in de stad (heel ver in de stad) regelmatig bezocht.

De koning had geweigerd het schilderij in zijn privégalerij op te nemen. "Er zijn geen hoeren welkom in mijn huis," had hij Manacardi tijdens een audiëntie op Mercredi de La Maitresse verteld, "tenminste niet zulke lelijke." Manacardi wist dat het nageslacht zich ooit zou afvragen wat hem tot dit meesterwerk had geïnspireerd en of die mysterieuze schoonheid ooit had bestaan.

Het genie krabde aan zijn kruis. Het wijnglas was alweer leeg. Manacardi dacht aan thuis. Ah, thuis! Waar de zon steevast scheen op de groene heuvels waar de wijnranken sappige vruchten droegen! Waar bekwame handen de druiven op het juiste moment plukten, en sterke voeten met delicate enkels ze vervolgens in vaten persten, waaruit een bloedrode stroom vloeide die alleen zijn landgenoten tot in de perfectie wisten te persen!

Manacardi warf das Weinglas an die Wand. Dort trockneten mehrere Flecken, die von vielen vorangegangenen Abenden in derselben Stimmung rührten. Wie er den Norden hasste! Den essigsauren Wein! Den ständigen Nebel!

De geleerde was een van de weinige buitenlanders die in het koninkrijk werden getolereerd. Naast hem was alleen de maître d' een welkome, en lucratieve, buitenstaander. Reizigers werden over het algemeen goed ontvangen, maar na een paar dagen werden ze alleen nog van achteren gezien, nadat ze hun handelswaar hadden afgeleverd, hun rekening hadden betaald en hun sporen hadden achtergelaten bij de dames van Madame d'Izère. Verdere etnische vermenging was niet gewenst.

Manacardi kende zijn waarde voor het koninkrijk. De Manacardi-linie, die de steeds groter wordende gebieden van de steeds agressievere hertog van Laballe begrensde, was onneembaar, en dat was te danken aan zijn werk als vestingbouwer, militair ingenieur en veelzijdig geleerde. Een werkelijk onschatbare prestatie.

Alleen de zogenaamd veelbelovende uitwerpselen van de koning bleken een probleem te zijn. Dit was een groot en steeds groter wordend probleem. Na alle nauwgezet gedocumenteerde distillaties en vuurproeven bleef er maar één conclusie over: de uitwerpselen van de illustere koning waren gewoon stront, niets meer.

Verdomme, verdomme, verdomme, dacht Manacardi. Misschien konden de sterren hem helpen. Dus, met de laatste fles van zijn goede rode wijn van thuis in de ene hand, was hij de ladder naar het observatorium opgeklommen en had hij zijn levensgevaarlijke manoeuvre met succes voltooid, maar was hij vervolgens bezweken onder het gewicht van zijn eigen gedachten en de wijn. De lakei kon hem nauwelijks wakker krijgen.

„Euer Gnaden, Seine Majestät verlangen nach Euch!“

Toen Manacardi aarzelend de zandgroeve van zijn werkgever naderde, probeerde hij de koning meteen te overtuigen van de voordelen van een strijdwagen met rupsbanden en een kanon, die zelfs moeilijk terrein kon doorkruisen. Kanselier Marchand maakte prompt een einde aan deze fantasieën.

'Geachte dokter, we willen graag andere, dringendere zaken met u bespreken. Hoe staat het met het ontlastingsonderzoek? U hebt onlangs' – Marchand haalde een van de vele briefjes uit zijn zak, die hij altijd tevoorschijn toverde om zijn beweringen te ondersteunen – 'even kijken – ah ja, 25 extra Louis d'or, die u had begroot voor laboratoriumapparatuur. Welke inzichten heeft deze aankoop opgeleverd met betrekking tot de ongetwijfeld voortreffelijke uitwerpselen van Onze Majesteit?'

Der König ließ die Spielzeugkanone, die Ladehemmung hatte, sinken, ballerte stattdessen eine Hinternladung seines gesalbten Anus in den ohnehin schlecht belüfteten Raum und nickte beifällig.

Marchand hapte naar adem, Manacardi sloeg een kruis. Hij had de 25 gouden munten nodig gehad voor de distilleerinstallatie, waarmee hij van de inferieure lokale druiven van deze barbaren een redelijk goede grappa wilde maken. Maar dat was natuurlijk niet het juiste antwoord.

Die Zahnrädchen im Gehirn des Genies ratterten, wie es für seine so zahlreichen Erfindungen auf dem Papier auch vorgesehen war. Manacardi nahm dem König die Spielzeugkanone aus der Hand. Er hob sie Marchand entgegen.

'Dit,' zei hij, 'is het verleden. Veel ophef om niets. Quarter-pounders, kartetskogels – allemaal vervlogen eeuwen. Wij' – de genie richtte zijn blik nu strak op de koning – 'wij, Uwe Majesteit, zullen het volgende millennium veroveren!'

Een goed begin. De koning vloog in brand. Maar dat kwam ook doordat de lont van het speelgoedkanon, dat in zijn hand was achtergebleven, nog gloeide.

„Autsch!“

„Genau, Majestät! Ich hätte es nicht besser sagen können. Schmerzen werden Euren Weg pflastern. Die Schmerzen Eurer Feinde. Ich bin bereit. Seid Ihr es auch? Seht dieses Modell meines Kampfwagens und bereitet Euch auf die Weltherrschaft vor!“.

Manacardi haalde een ondiepe doos uit de diepte van zijn tuniek en opende die. Op de bodem lag een model van een klein karretje van balsahout, waaraan twee inmiddels dode kakkerlakken waren vastgebonden.

Marchand zuchtte. "Dokter, met uw toestemming. Zou u mij even willen volgen?" De kanselier draaide zich verontschuldigend naar de koning om zijn toestemming te vragen en trok Manacardi naar een hoek van de kamer, terwijl Zijne Majesteit de doos heen en weer schudde, kennelijk in de hoop de trekdieren van zijn nieuwe wonderwapen weer tot leven te wekken.

De greep van de kanselier om de mouw van de tuniek van de geleerde veranderde in een ijzeren klauw, zodra Marchand zich ervan had vergewist dat de koning met iets anders bezig was.

'Dottore,' siste Marchand, nadat hij Manacardi apart had genomen en buiten gehoorsafstand had gebracht, 'je bent praktisch nutteloos, en dat weet je. Je moet niet proberen er nog meer voordeel uit te halen. Je versterkingen zullen binnenkort achterhaald zijn, omdat we ze niet langer kunnen bemannen zolang er geen salaris is. Je blijft je vastklampen aan de hoop op een meevallertje van onze vorst, maar het zou voor mij en voor jou duidelijk moeten zijn, ervan uitgaande dat je nog bij je volle verstand bent, wat ik soms betwijfel: die hoop is waardeloos. Denk maar niet dat ik je capriolen nog lang zal tolereren. Dit zijn serieuze tijden. Onze problemen vragen niet om slogans, maar om oplossingen.'

"Neuken!"

„Was?“ Marchand verstärkte seinen Schraubstockgriff, während Manacardi wimmerte. „Ich stimme zu, sono d‘accordo“, beeilte das Genie sich zu sagen. „Was also schlagt Ihr vor, Cancelliere?“.

"Ik doe geen suggestie, ik beveel u: overtuig Zijne Majesteit, als hun astroloog, ervan dat de sterren niet alleen gunstig staan, maar praktisch eisen dat de koning trouwt. En als u uw eigen leven liefhebt, zorg er dan voor dat onze soeverein weet: er is maar één gunstig sterrenbeeld hiervoor."

"Maagd?"

"Wat maakt het uit? Haar naam is Claudine de Laballe. Onthoud die naam. Ik heb de nodige voorbereidingen al getroffen. Natuurlijk zullen we de fatsoenregels in acht nemen; er zullen andere kandidaten zijn. Ze zijn allemaal al gearriveerd, en morgen is de dag van de bruidselectie. Maar de koning kan alleen voor haar kiezen. De hemel heeft haar voor hem bestemd. Begrijpen we elkaar?"

"Natuurlijk."

"Nog één ding, Dottore: je krijgt een nieuwe assistent."

Broederlijke liefde

Claudine de Laballe war empört. Diese Hinterwäldler! Diese schmutzige Stadt! Dieses erbärmliche Schloss! Am schlimmsten aber: dieser schwachsinnige König!

Ze had hem nog niet persoonlijk ontmoet. Maar ze had vreselijke angsten. Zo meester, zo man! En het enige wat ze kon zeggen was dat alle onderdanen van deze koning die ze tot nu toe had ontmoet, ronduit walgelijk waren.

Diese beiden Kackbrüder auf dem Weg zum Stadttor zum Beispiel - schmutzig, stinkend, ein Sinnbild des ganzen verrotteten Nachbarkönigreichs! Damit war es ja schon losgegangen. Auch ansonsten: Müll und Dreck, wohin man sah.

Toen Claudine vanuit haar kamer neerkeek op de binnenplaats van het kasteel, werd haar gevoel voor schoonheid verstoord door een enorme hoop duivenpoep op een sokkel waaruit een half afgemaakt paardenkarkas stak. Deze strontkoning had blijkbaar een monument van uitwerpselen laten maken.

De enige dochter van de hertog van Laballe zag de wildste geruchten over haar gastheer bevestigd. Hij zou geobsedeerd zijn door zijn eigen uitwerpselen, die hij als een geschenk van God beschouwde, en afhankelijk van de ernst van zijn verstopping of diarree, beschouwde hij ze als de steen der wijzen of koninklijke gelei.

Claudine huiverde. Ze wendde zich af van het sombere uitzicht vanuit haar gastenkamerraam, hield haar reukflesje tegen haar tere neus, getekend door de pokken, en bekeek haar toegewezen kamer. Zielig.

Het sombere hokje bood nauwelijks genoeg ruimte voor haar koffers en hoedendozen. Er waren geen pruikenstandaards, alleen een gammele ladekast. Daarop stond een porseleinen kom, ernaast een kan water en een wit stukje; het was geen suiker, het smaakte ronduit walgelijk als je erin beet, en er kwamen iriserende bubbels uit je mond. Schandalig! Een poging tot vergiftiging?

Water! Wat een belediging, alleen al de gedachte! Claudine dronk alleen maar wijn. Ze zuchtte, verpletterde met haar vingertoppen een luis die het had gewaagd om van haar gepoederde pruik naar haar slaap te kruipen, en bekeek de rest van de rommel. O jee, het bed! Veel te hard voor een edelvrouw van haar gratie en fijngevoeligheid; slechts drie matrassen en twee matrasbeschermers, drie dekens en vijf kussens! Vijf! Zouden ze haar hier als een dienstmeisje behandelen?

Ach, helaas wist ze welk lot haar vader voor haar in dit hof had voorbestemd.

„So, jetzt mal Fresse halten, Süße, und fang nicht gleich wieder an zu heulen“, begann das Gespräch, nach dessen Ende Papa sie mitsamt ihrem ritterlichen Bruder und Gefolge an diesen rückständigen Hof entsandt hatte. „Du hast jetzt genug mechanische Nachtigallen, kastrierte Mohren, Hofzwerge, kandierte Datteln und Zuckerwatte verbraucht. Du bist 16 Jahre alt, meine einzige Tochter und vielleicht noch fünf Jahre lang ansehnlich genug, dass man dich jemandem andrehen kann. Du bist doch wohl noch Jungfrau? Sonst gnade dir Gott! Also: Wir werden dich vermählen. Es gibt gerade Bedarf, in der Nachbarschaft. Pack deine Plünnen und lass dich von deinem Bruder eskortieren, als Beweis unserer Wehrhaftigkeit, damit klar ist, was passiert, wenn du nicht geheiratet wirst. Aussteuer, Erbfolge, das ganze Pipapo, wird dann schon geklärt werden. Dein zukünftiger Gemahl ist ein Schwachsinniger, dessen ebenso debilen Hofschranzen seine Kacke als Gottesgabe verehren. Sein Königreich werden wir uns ausnahmsweise mal ohne Blutvergießen einverleiben – das ist deine Aufgabe. Dein Bruder wird den Rest erledigen.“

Haar broer, de ridder in zilveren harnas. Hij was vijf jaar ouder dan zij en overtrof hun vader in wreedheid, sluwheid en afgunst. Haar herinneringen aan haar jeugd met haar broer waren pijnlijk.

Claudine weinte in ihrem Gemach im fremden Land. Ihr Bruder klopfte, wartete ihren Zuruf aber nicht ab und trat sofort ein.

„Henri!“

„Claudine!“

Er war wie immer in Rüstung, in der er wahrscheinlich auch schlief, trug den Helm immerhin unter dem Arm und durchbohrte sie mit seinen giftgrünen Augen.

'Ik denk niet dat je er klaar voor bent,' zei hij, zonder omwegen.

“Mijn broer…”, begon sie.

„Ach, lass den Scheiß“, versetzte er ärgerlich, warf den Helm auf ihr Bett und streckte ihr den eisenbewehrten Zeigefinger entgegen. „Du hattest genug Zeit, dich frisch zu machen. Verführerisch auszusehen. Ich sehe nichts dergleichen. Du bist eine verflennte kleine Ratte mit blassen Wangen, die werde ich dir gleich massieren.“

Er zog vorher immerhin den Eisenhandschuh aus. Sie duckte sich, was nicht viel nutzte, um seinen Schlägen auszuweichen.

"Hou op met huilen," zeg ik. "En leg je appels in de mand!"

Appels? Een mand? Ze begreep het niet, maar durfde het niet toe te geven, uit angst dat hij haar weer zou slaan. In plaats daarvan veegde ze een dun straaltje bloed uit haar mondhoek.

Henri greep ruw naar haar borsten. "Dit, jij stomme kalkoen! Dit moet zo veel mogelijk getoond en gepresenteerd worden! Zodat het er een beetje fatsoenlijk uitziet, maar ook smakelijk!"

Er grinste sie an. „Brautschau in zehn Minuten. Im Audienzsaal. Du wirst dich unserer Familie würdig erweisen.“

Bruid zoeken

De audiëntiezaal was versierd voor een staatsgelegenheid. De koninklijke kleuren – poepbruin en pisgeel – sierden de zaal op vaandels, slingers en randen. De momenteel onbezette koninklijke troon, een droom van versleten fluweel en doorgezakte veren, was verlicht.

Een ingenieuze constructie van Manacardi, gemaakt van gepolijste, metalen, reflecterende oppervlakken (de geleerde bewaarde de revolutionaire introductie van Venetiaanse glazen spiegels aan het hof voor een geschikter moment), richtte geconcentreerd kaarslicht vanuit een aangrenzende kamer op de zetel. En zo op de trede van de vorst, zoals duidelijk werd toen Zijne Majesteit uiteindelijk gracieus plaatsnam en de aanwezigen met zijn blik begroette.

Wat de koning zag, beviel hem niet. De gebruikelijke hovelingen en hoogwaardigen verdrongen zich in de audiëntiekamer. Op de voorste rij stonden drie vrijers, omringd door hun hofdames en vaandeldragers. De koning kende hun wapenschilden maar al te goed: de twee draken van de gevaarlijke Laballe; de drie moeraslelies van de zijrivier Choque entre Deux Mères (waarvan de twee schamele watermassa's in werkelijkheid stinkende poelen waren); de lachwekkend misplaatste zon van het sombere Hieremont in het onherbergzame noorden, waar nauwelijks een zonnestraal doordrong.

Der Gedanke an diese Herrscher war für den König schlimm genug. Noch beunruhigender aber war der Anblick ihrer Töchter.

Mademoiselle Fleuribal d'entre Deux Mères was op huwbare leeftijd, hoewel de koning haar niet ouder dan elf schatte. Haar gezicht was echter een deegachtige massa met weinig opvallende trekken. Twee kleine, varkensachtige ogen tuurden boven een wipneusje uit, en het meisje had hangende wangen. Haar tanden leken in ieder geval nog allemaal aanwezig te zijn.

Onder de berg van haar vroeg ontwikkelde boezem verbreedde het figuur van de Mademoiselle zich vanaf wat haar navel leek te zijn naar beneden tot heupen waarvan de omtrek, naar alle waarschijnlijkheid, door haar crinoline overdreven leek. Deze massa vlees liep door in stevige benen die model hadden kunnen staan voor sommige van de paalwoningen in het moerassige thuisland van de prinses. De Mademoiselle zweette hevig, wapperde voortdurend met de onhandige vingers van haar linkerhand en hield een lolly in haar rechterhand, die ze gretig aflikte.

Jazeker. Charlotte sur Hieremont uit het verre noorden was het tegenovergestelde. Ze had een buitengewoon verfijnde bleekheid, dat zeker – en gezien het klimaat van haar geboorteland is dat geen wonder. Maar ze was zo broos dat je er een splinter uit zou kunnen trekken; en bijna bijbels oud – 21.

Haar vettige zwarte haar, dat door geen enkele kapper in model te krijgen was, hing in slierten aan weerszijden van haar spitse schouders. Haar decolleté leek op een steppelandschap. Haar handen en vingers waren zo smal en dun dat ze de fijne, lange zijden handschoenen die ze droeg in haar elleboogplooien moest vastbinden, anders zouden ze eraf vallen.

Der König begriff die Brautschau als die Farce, die sie war. Angesichts des bedrohlichen Machtzuwachses des Herzogtums Laballe, das auf einen Königstitel schielte, war Claudine de Laballe die einzig logische Wahl. Und die vom Königlichen Sterndeuter eindeutig vorherbestimmte.

Es traf sich gut, dass die Laballe-Tochter auch die einzige halbwegs ansprechende Kandidatin war. Die beiden Mitbewerberinnen waren aus reiner Etikette eingeladen worden, um den kleineren Nachbarn nicht das Gefühl zu geben, gänzlich bedeutungslos zu sein.

De koning had van tevoren portretten van de drie jonge dames gezien, die uiteraard geïdealiseerd waren door de hofschilders van de deelnemende koninkrijken. Hij had Claudine de Laballe het mooist gevonden, en dat was nu nog steeds zo. Natuurlijk kon hij niet in Claudines hart kijken (hij zou geschokt zijn geweest door de duisternis die erin schuilging). Maar het uiterlijk van de jonge vrouw sprak hem wel aan.

Oké, de pokkenlittekens – die hadden misschien beter verborgen kunnen worden met een Manacardi-tinctuur. Maar de kleine appeltjes in het mandje, zo smakelijk gepresenteerd, de trotse, rechte houding, de rechte, gebogen rug! Maar…

…der Standartenträger der jungen Laballe gab Le Roi zu denken. Diese stechenden, giftgrünen Augen, der Ruf, der dem Ritter in silberner Rüstung voraneilte!

Henri de Laballe war der einzige Sohn des Herzogs Laballe. Mehr noch als sein despotischer Vater war er bei den eigenen Untertanen gefürchtet wie der Leibhaftige. Er führte nicht nur die Leibgarde des Herzogs, sondern war auch oberster Steuereintreiber.

De belastingdruk in het hertogdom Laballes was enorm. Deze omvatte heffingen op de grootte van de ramen van een huis, maar ook op het aantal kinderen (hoe minder kinderen, hoe hoger de belastingen, omdat de hertog soldaten nodig had) en de omvang (halfjaarlijkse buikmetingen van mannelijke onderdanen onthulden hoeveel ze hadden geconsumeerd en aan hun vorst hadden onthouden).

Het resultaat was een bevolking van slanke, grote gezinnen die opeengepakt woonden in raamloze hokjes, in constante angst voor de accijnsofficieren die onophoudelijk door het land zwierven en rondsnuffelden, want er moest natuurlijk ook nog koffiebelasting betaald worden.

Henri de Laballe stond erop zijn onderzoekers persoonlijk te leiden en regelmatig huizen, landgoederen en boerderijen te inspecteren. Zijn teleurstelling was groot wanneer hij geen overtredingen aantrof, maar zijn vreugde was duivels wanneer een belastingontduiker werd betrapt en voor de rechter werd gebracht. Daarom droeg Laballe altijd een zweep bij zich.

Zelfs nu bungelde het nog aan zijn heup. De koning bekeek de Laballe nog eens van dichterbij, maar keek toen liever weer weg. De rechterhand van de reus, in zijn ijzeren handschoen, rustte op de pommel van het zwaard. Het was een machtig zwaard, zo lang als een dijbeen. De hele man was waarschijnlijk zo'n 2,10 meter lang. Zijn meest opvallende kenmerk was zijn zilveren harnas. Het was versierd met fijn gebeitelde schedels.

De koning gebaarde de drie huwelijkskandidaten op te staan uit hun buiging en zei: "De, eh, gratie en hoge positie van de dames die hier bijeen zijn, evenals respect en fatsoen, verbieden dat zoveel schoonheid en nobel bloed niet langer in het stof zou blijven liggen."

Ein Raunen ging durch den versammelten Hofstaat. So einen langen und durchformulierten Satz hatte man im Audienzsaal schon lange nicht mehr gehört, das letzte Mal anlässlich der Enthauptung von Eduard dem Geschwätzigen, der vor seinem Kopf mal wieder viel zu viele Worte verlor.

De koning verloor ook iets: het aantekeningboekje waaruit hij had voorgelezen, dat hij in zijn handpalm verborgen had gehouden. Het papiertje dreef tergend langzaam naar zijn rechtervoet, die hij er haastig op plaatste.

'Nu.' Hij wierp een hulpeloze blik op ceremoniemeester Aristide de Petète aan zijn linkerzijde. De Petète stapte naar voren en sloeg met zijn staf op de gebarsten parketvloer. Het hout splinterde. Met aplomb negeerde de ceremoniemeester de nieuwe scheur in de vloer en verklaarde plechtig: 'Uwe Majesteit verwaardigt zich nu de demonstraties van de vaardigheden van de Mademoiselles te ontvangen.' Tegelijkertijd overhandigde de Petète de koning een gouden appel.

Le Roi staarde naar het kunstmatige fruit. 'Waar hebben we ineens zoveel goud vandaan?' vroeg hij verbijsterd. 'Een lening van de maître,' fluisterde Petète in zijn oor. 'Voor het oordeel van Parijs.' 'Oordeel? Parijs?' De vorst was er niet op voorbereid. En dit was niet Troje. Of toch wel?

Die fette Fleuribal durfte als erste Aspirantin vortreten. Wiederum deutete sie einen Knicks an, der sie beinahe aus dem Gleichgewicht brachte. Dann begann sie… Laute von sich zu geben, so viel ist verbürgt.

De oorsprong en de beoogde betekenis van de voorstelling blijven tot op de dag van vandaag onduidelijk in het koninkrijk. Sommigen zeggen dat Fleuribal wilde zingen. Anderen achten een plotselinge, opgewonden terugvloeiing waarschijnlijker, waarbij hete lucht in haar keel opsteeg en hoorbaar werd.

Sommige zinnen waren verstaanbaar. "Nu ik hier ben... uhhh, ik smeek u, tiriiiiliii, ik hoor hier thuis, ik bid u, knuffpuffhöhöhö..." De maagd klonk als een vertrapte blaasbalg.

Toen scheurde haar korset.

Hoflieden stormden naar voren en bedekten de aanzienlijke naaktheid van de mollige Mademoiselle met hun haastig uitgetrokken vesten en jasjes. Tranen, een terugtrekking naar de tweede rij, gefluister, hoofdschudden.

De tengere Charlotte uit het noorden, met haar dunne ledematen, stapte nu naar voren. Haar gekozen beroep was balletdanseres. Een wreed spel dat veel kinderen in het koninkrijk speelden, was het afscheuren van een of twee van de spinachtige ledematen van langbenige hooiwagens, waarna ze vol bewondering toekeken hoe de dieren een wiegende, ritmische gang begonnen. Het gewenste resultaat, dat in het kinderspel met veel applaus werd ontvangen, leek sterk op de auditie van de prinses.

Verbazing vulde de zaal. Maar bovenal heerste er stilte. Geen hand ging omhoog om te applaudisseren. Charlotte, die in een opmerkelijke spagaat op de grond was gevallen, bracht haar ledematen voorzichtig weer in een rechtopstaande positie, alsof ze de stokken van een tent aan het verstellen was.

Die schmalbrüstige Mademoiselle war bei der Wiederherstellung ihrer aufrechten Hungerödem-Anatomie ohne Zweifel einzigartig. Das fiel sogar dem König auf, dem gewohnheitsmäßig viel entging.

En nu: Claudines entree. Na een verlegen blik op haar broer stapte ze naar voren. Henri de Laballe streek over zijn zweep en knikte zijn zus bemoedigend toe. Ze haalde een opgevouwen, geborduurd zijden zakdoekje uit haar decolleté. Blijkbaar was ze van plan het aan de koning te presenteren als demonstratie van haar borduurkunsten.

De koning nam de zijden sjaal gracieus aan en vouwde hem open. Terwijl hij dat deed, viel de gouden appel uit zijn handen en rolde naar de voeten van de enige veelbelovende huwelijkskandidaat. Ze raapte de vrucht onmiddellijk op en drukte hem tegen haar borst, vastbesloten hem nooit meer los te laten.

De koning staarde naar de zakdoek. Hij was inderdaad versierd, maar niet met bloemen, vogels of andere franjes. In plaats daarvan stond er in fijn borduurwerk het volgende op de stof geschreven:

"Sire! Kies mijn dochter of oorlog. Ik zie het al aankomen, Duc de Laballe."

De koning knipoogde.

In diesem Moment explodierte die Bombe.