Laatste intermezzo: De Bruine Hand gooit een lucifer.

De apotheker had Prins Siklovic een hoop werk bespaard. Siklovic was slim genoeg om het kleine busje buskruit dat naast het lichaam lag, weg te duwen van de smeulende resten van het wapen dat nog steeds de hand van de overledene vastgreep.

Afgezien van zijn hand en onderarm was er weinig van de apotheker te zien, en dat was maar goed ook. Zijn verminkte overblijfselen werden bijna volledig bedekt door de eikenhouten deur. De schok van de mislukte ontsteking had de deur uit de scharnieren getild, maar had wonderbaarlijk genoeg de inhoud van het vat niet doen ontbranden. Een puntige schoen stak nog steeds onder de deur uit.

Siklovic wierp een voorzichtige blik de steeg in. Die was leeg; de explosie had blijkbaar geen opschudding veroorzaakt. De revolutionair gooide de deur open en zette hem wankel tegen de ingang. Zijn blik viel op het eerste slachtoffer van zijn volksopstand. Technisch gezien had het zichzelf opgeofferd.

Wat er nog over was van het gezicht van de apotheker was pikzwart. Zijn bril was volledig in zijn oogkassen gebrand, de glazen in het montuur waren gebarsten en bedekt met fijne scheurtjes als een spinnenweb. De nu tandeloze mond van de dode man stond nog steeds open in een geluid van verbazing dat nooit was uitgesproken.

Siklovic haalde zijn schouders op en bekeek het wapen dat op de grond lag met belangstelling; de brede loop was gebarsten. Onder het taps toelopende uiteinde van de trechter zat een trekker, en ernaast een nog gloeiende kruitpan. Siklovic stampte haastig de smeulende resten uit. Hij wachtte even en griste het afgekoelde wapen uiteindelijk uit de klamme vingers van de apotheker.

Aha. Eine Meuchelpuffe, eindeutig. Siklovic hatte von solchen Gerätschaften schon gehört. Seine Bildung mochte überschaubar sein – ein Blick von der Teppichkante reichte dafür – aber für Ballistik hatte er sich immer interessiert, auch wenn er mit dem Wort wenig hätte anfangen können. Schon seit frühester Jugend war er ein Meister mit der Steinschleuder gewesen.

Dies hier war besser, aber offenbar noch nicht ganz ausgereift, wie die Leiche zu seinen Füßen bewies. Handfeuerwaffen hatten erst seit Kurzem die Arsenale des Königreichs und seiner Feinde bereichert. Im Gegensatz zu Kanonen hatten sie den Vorzug, auch auf kürzere Entfernungen einsetzbar zu sein. Leider auch ungewollt gegen ihre Benutzer.

De apotheker had bewezen een innovatieve en vroege gebruiker van de nieuwste technologie te zijn en had het ultieme offer gebracht voor onderzoek en kennis. Siklovic zag dit als een verdere bevestiging dat vooruitgang hand in hand ging met revolutie. De delicate vraag rees nu echter hoe hij het kruitvat kon gebruiken zonder deze revolutie te beroven van haar meest briljante geest – zichzelf.

Siklovic zou Siklovic niet zijn geweest als hij niet het verkeerde antwoord op die vraag had gegeven. Daarmee verzekerde hij zich van een plaats in de geschiedenisboeken. Niet als de bevrijder van de onderdrukte massa's, zoals zijn oorspronkelijke bedoeling was geweest, maar als de aanstichter van de meest verwoestende oorlog die het koninkrijk ooit had meegemaakt.

Zijn wankele plan hield in dat hij het vat buskruit van de apotheker, vermomd als wijnkoopman, tussen de kasteelmuren door zou smokkelen en daar een explosie zou veroorzaken, als signaal. Om dit te doen, moest hij eerst naar de markt om op de een of andere manier de wagen en de lading te bemachtigen van een van de kooplieden die, naar zijn weten, na de markt naar het kasteel zouden gaan. Daar boden ze alleen hun zure, inferieure waren aan, terwijl hun assortiment fijne wijnen uitsluitend voor de koning bestemd was (Manacardi zou het niet eens zijn geweest met deze kwaliteitsbeoordeling).

Er belud also einen Handkarren, den er im Hof des Apothekers fand, mit seiner explosiven Fracht und machte sich auf den Weg zum Markt. Er parkte den Karren am Rande des Geschehens, beschloss, sich nach der Vielzahl seiner menschheitsbeglückenden Taten ein Päuschen zu gönnen, setzte sich auf den Boden, lehnte sich an ein Wagenrad, langte in die Tasche und stopfte sich ein Pfeifchen, entzündete dieses und warf das Streichholz gedankenlos in hohem Bogen hinter sich.

De rest is geschiedenis. Een paar jaar later werd het in het koninkrijk gebruikelijk om verkochte pijpen te voorzien van een waarschuwende inscriptie die in de kom was gekerfd:

"Roken doodt."

Ondanks grondig onderzoek door de "Afdeling voor het Onderzoek en de Preventie van Publiek Gevaarlijke Activiteiten onder de Burgers", die na het Siklovic-incident binnen de Koninklijke Geheime Dienst (die destijds nog in de kinderschoenen stond) was opgericht, kon geen sluitend bewijs worden gevonden waarom het kruitvat in de apotheek niet was ontploft. Er had zich immers al een ware explosie voorgedaan in de directe omgeving van het buskruit.

Een tijdlang deed de complottheorie de ronde dat apothekers en geitenhoeders samengespannen hadden en vervolgens een fatale ruzie hadden gekregen. Uit voorzorg werden zowel apotheken als geitenhouderij in het hele koninkrijk verboden. Dit had een nadelig effect op de volksgezondheid en maakte geitenkaas tot een bijna onbetaalbaar en schaars product.

Nevenschade

De explosie in de stad was duidelijk te horen en te voelen in de audiëntiezaal van het kasteel. De broze parketvloer barstte open. De ceremoniemeester viel geschrokken achterover. Zijn benen, gehuld in zijden kousen, staken omhoog naast zijn staf, die in een van de gaten vastzat.

Henri de Laballe trok onmiddellijk zijn zwaard en keek om zich heen, klaar voor de strijd. Lakeien en andere hovelingen doken weg onder tafels en banken voor bescherming. De gravin de Laballe verborg de gouden appel snel en volledig in haar decolleté, hoe weinig ruimte er ook was. De koning snoot zijn neus in de zijden zakdoek die ze hem aanbood, omdat zijn neus altijd tintelde als hij bang was. Nu kreeg de koning ook een bloedneus en bevuilde hij de fijn geborduurde zakdoek. Henri de Laballe beschouwde dit als een fatale belediging voor zijn geslacht.

Hij had nog geen gelegenheid gehad om een tegenreactie te geven, want de dikke Fleuribal d'entre Deux Mères had zich op zijn nek geworpen, aan hem gehangen als een molensteen, met haar pilaarachtige benen geschopt en geroepen: "Red me, edele ridder, oh red me alsjeblieft!"

Vol walging bevrijdde De Laballe zijn nek uit de klemmende greep van haar worstvingers, schudde de vrouwelijke last van zich af, stapte over het jammerende hoopje vlees heen, trok zijn zus naar zich toe en stootte dreigend met zijn zwaard naar de troon – maar miste de koning.

Dieser hatte sich hinter den seitlichen Vorhängen des Thronbaldachins in Sicherheit gebracht, zitterte wie Espenlaub und verlangte nach seinem Gards du Corps. Die edlen Recken hatten sich freilich bereits abgesetzt, eine neuerliche Explosion im Laboratorium Manacardis vermutend und die Brandwache alarmierend.

Dies erwies sich im Nachhinein als Segen, denn nachdem die tapferen Pompiers festgestellt hatten, dass in der Stadt offenbar ein Brandherd außer Kontrolle geriet, machten sie sich tatsächlich dorthin auf den Weg, samt ihres Pumpenwagens mit den zwei löchrigen Schläuchen, obwohl es dort unten nur minderwertige Untertanen zu retten gab. 

Le Roi hingegen war ohne Leibgarde. Nur wenige Meter trennten sein gesalbtes Haupt nun noch von Henri de Laballes Schwertspitze, die in Kehlkopfhöhe ihren Weg zum Versteck des Königs suchte.

Toen stapte kanselier Marchand de ridder in zilveren harnas in de weg. "Uwe Genade!" riep hij, "stop! Een betreurenswaardig ongeluk in de stad, zo te zien; alles komt goed, dat verzeker ik u!"

De Laballe ließ das Schwert nicht sinken und bedachte den Kanzler mit einem abschätzigen seitwärtigen Blick. „Nie“, so sagte er, „ist unsere Familie jemals so beleidigt worden! Unsere Brautgabe ist mit dem Schleim, dem Angstschweiß, dem Blut und den Tränen eines weibischen Königs besudelt, der es nicht wert ist, mein Schwager zu werden. Euer ganzes erbärmliches Königreich ist ein höchst bedauerlicher Unfall, und ganz offensichtlich seid weder Ihr noch Euer König in der Lage, es unter Kontrolle zu halten.“

„Nun“, so setzte de Laballe hinzu und teilte den Vorhang, hinter dem der König Zuflucht gesucht hatte, mit einem Streich seiner scharfen Klinge, „wir werden diese Aufgabe für Euch übernehmen.“ Dann musterte er angewidert den am Boden liegenden König, der schützend die Arme vors Gesicht gehoben hatte. Gerne hätte er dessen klägliche Existenz jetzt schon beendet. Doch fehlte ihm dafür derzeit das Einverständnis seines Vaters.

Met een minachtende snuif stak Henri daarom zijn zwaard in de schede, draaide zich om, trok zijn zus met zich mee en riep over zijn schouder: "Je zult van ons horen. Of liever: van onze kanonnen." Henri de Laballe sloeg de deur van de audiëntiekamer met een donderend geraas achter zich dicht.

Vijand zweert bij

'Alleen een wonder kan deze idiote koning redden,' zei hertog Bouchand de Laballe, terwijl hij even naar zijn zoon Henri keek, die net terug was gekomen en een poot van de gebraden kip voor hen beiden afscheurde en er een flink stuk van afbeet.

„Der Alte“, so sprach Henri de Laballe im Geiste und bedauernd zu sich selbst, „hat noch ganz erstaunlich gute Zähne.“ Hörbar indes bemerkte der zukünftige und ungeduldige Erbe nur: „Ganz recht, Vater. Blutvergießen ist Blutsverwandtschaft stets vorzuziehen. Warum sollten wir diesen gekrönten Schwächling auch in unser Geschlecht einheiraten lassen? Krieg ist besser. Nur: Was machen wir jetzt mit meiner Schwester, der dummen Pute?“

Der alte Duc starrte auf das weiße Brustfleisch des Huhns, das seine Gabel gerade unter der gerillten Haut freigelegt hatte. „Diese Heirat“, sagte er dann gefährlich leise, „war meine Idee, wie du dich vielleicht erinnerst, mein Sohn.“

Er viel een gespannen stilte tussen de twee Laballes. Ze keken elkaar aandachtig aan met neergeslagen oogleden, alsof ze door smalle spleten keken. De oudere Laballe wist wat de jongere Laballe wilde. Altijd al geweten.

In Henri de Laballes Kindheit hatte es wenige Spielgefährten gegeben, die seine Gesellschaft längere Zeit überlebten. Es geschahen bedauerliche Unfälle, wenn ihn jemand beim Bockspringen übertraf, öfter als er beim Bogenschießen das Ziel fand, besser als er ritt. Zu seinem 14. Geburtstag wünschte Henri sich ein Massaker. Er bekam es. Sein Vater ließ sich nicht lumpen und ein ganzes Dorf voller Leibeigener verheeren.

De hertog en zijn erfgenaam keken vanaf een heuveltop te paard toe hoe hun huurlingen hutten in de vallei beneden in brand staken, de mensen die naar buiten renden met speren en hakten, en ondertussen lachten. Op dat moment wendde Henri de Laballe zich tot zijn vader, overmand door de enige emotie die hij kon voelen: bloeddorst. Tranen van emotie welden op in de ogen van de zoon. "Dank u, mijn vader," zei hij oprecht, en richtte vervolgens onmiddellijk zijn blik op het bloederige tafereel, dat hij zo gretig in zich opnam als een vampier zijn levensbloed drinkt.

Sindsdien was de relatie tussen vader en zoon bekoeld. Het was al snel duidelijk geworden dat de jonge Laballe de oude man vooral zag als een obstakel voor zijn eigen machtsovername. De lijfwacht van de regerende hertog was daarom groter dan de legers van menig kleiner vorstendom en was constant aanwezig – vooral, en zoals altijd, nu de bejaarde hertog, in het bijzijn van zijn ongeduldige erfgenaam, met zichtbaar plezier het vet van de gebraden kip van zijn lange vingers zoog, helemaal tot aan zijn derde, met een ring versierde knokkel. Drie elitesoldaten stonden op de achtergrond, klaar om in actie te komen als Henri's genegenheid voor zijn vader het slachtoffer zou worden van een plotselinge beweging van zijn zwaardzwaaiende arm.

'Zeker, vader,' zei Henri, terwijl hij zijn hand van het zwaardgevest haalde. 'Wat zijn uw plannen? Voor de oorlog, voor het land, voor mijn zus?'

'Halfzus,' zei de hertog tot verbazing van zijn erfgenaam, zonder verdere uitleg. Met een knipoog schonk de oude man zichzelf en zijn zoon rode wijn in. 'Ze gaat natuurlijk naar een klooster. Ik heb er al een op het oog. De oorlog, tja...' De oude hertog leunde achterover en liet het wijnglas even in zijn hand trillen voordat hij het naar zijn lippen bracht en in één keer leeg dronk. Bloedrode straaltjes liepen uit zijn mondhoeken, die hij resoluut wegveegde met zijn mouw over zijn kin.

'Oorlog, mijn zoon, is jouw zaak,' zei hij. 'Je bent ervoor geboren en getogen, je hebt het al mondeling verklaard in de troonzaal van de Klotekoning. Ik zal onmiddellijk een officieel diplomatiek bericht sturen. Voer nu je oorlog, als een ware de Laballe. Ik geef je alle nodige bevoegdheden. Ons leger staat tot je beschikking. Behalve mijn lijfwacht natuurlijk.'

Weinig momenten in het leven van Henri de Laballe hadden hem zoveel vreugde gebracht als dit. Zijn vader had hem zojuist het bevel over het gehele leger van het hertogdom gegeven, klaar voor het welkome vooruitzicht van moord, plundering, roof en vernietiging. Dit leger kon zowel in binnen- als buitenland worden ingezet. De onvermijdelijke overwinning buiten de al te grote grenzen van het grondgebied van de familie Laballe zou ook het begin kunnen betekenen van een machtsverschuiving binnen het land, met of zonder lijfwacht.

Henri hief zijn glas als teken van een belofte. "Op de hertog van Laballe en zijn koninkrijk!" riep hij dubbelzinnig uit, zichzelf ziend als een toekomstige hertog – en misschien zelfs meer. Wat zijn ware toekomstplannen betreft, die zouden treffend samengevat kunnen worden in de opzwepende woorden van de onvervulde vrijheidsstrijder Princep Siklovic: "De koning moet weg!" Met een geheime toevoeging: "Mijn vader ook!"

Henris Vater erhob sich etwas mühselig von seinem Sitz, stieß umso entschlossener mit dem Sohn an und erklärte: „Regnum statt Rektum: Der unfähige Kack-König ist im Arsch.“

Henri sloeg zich op de borst. Er gloeide een vonk in zijn ogen, zo'n vonk die een muur van vuur zou kunnen ontsteken en alles op zijn pad zou verzwelgen. Henri had geen tijd meer te verliezen. Er was veel te doen. En veel mensen om te doden. Uiteindelijk natuurlijk de koning, net als zijn vader. En zijn zus – nou ja, ze was geen echte, zoals hij net had ontdekt. Ook dat kon hij uitbuiten. Hij kon zich al verschillende toepassingen voor die kleine bastaard voorstellen.

Im Hinausgehen strich der neue Oberbefehlshaber des Heers des Herzogtums der Laballes mit der größten Zärtlichkeit, deren er fähig war, über die feinziselierten Totenköpfe auf seinem Brustharnisch. Und lächelte in der Art, mit der eine Raubkatze die Maulwinkel hebt,  um ihre Zähne zu entblößen  und in ihre Beute zu schlagen.