In de goot

In de goot

Ik heb geen naam, ik heb geen ouders. Voor zover ik weet, ben ik waarschijnlijk in een urinoir geboren. Dit is hoe ik de kost verdien: ik loop door de steegjes en verzamel poep en urine. De maître d' heeft me deze baan gegeven. Ik ben blij dat ik hem heb. Ik ben blij dat de maître d' bestaat.

Der Maitre hat mich unter einer Brücke aufgelesen, wie er sagt, als ausgesetzten Säugling. Seitdem gibt er mir Brot. Er gibt uns allen Brot: Jean, Philippe, der dürren Antoinette und Roman, dem Zigeuner, der sich stolz selbst Zigeuner nennt. Abends bekommen wir Brühe, sonntags mit einem Stück Fleisch.

De Meester zorgt voor ons. We slapen in zijn kelder, waar stro matrassen en een kachel staan. De Meester zorgt ervoor dat we ons wassen als we terugkomen van onze uitstapjes. Hij heeft ons leren bidden. Hij zegt dat er voor iedereen een plek is op aarde. Als we hard werken, bereiken we misschien wel iets.

Sie nennen mich „den Hübschen“. Antoinette macht mir gerne schöne Augen, aber sie ist mir zu dünn. Letztes Jahr war ich zum ersten Mal bei den Mademoiselles von Madame d‘Izere. Der Maitre sagte, ich sei jetzt ein Mann und müsse das mal ausprobieren. Er hat dafür bezahlt. Es war schön. Im Salon von Madame d‘Izere gab es danach Kuchen, den hatte ich noch nie gegessen. Kuchen schmeckt besser als Brot, aber macht nicht so satt. Man will immer mehr davon.

Ik loop door de Rue des Forgerons en bekijk de po's die voor de deuren staan. Vroeger leegden mensen hun po's vanuit hun ramen op straat, wat zelfs sommige edellieden die met hun koetsen door de stad reisden, trof. De koning verbood het legen van po's in de goot. De maître d' heeft een vergunning om urine en uitwerpselen te laten ophalen. Wij zijn het team dat dat doet. De maître d' is een hoveling. Hij is een gerespecteerd man. En rijk. Hij verandert uitwerpselen in goud.

Het werk is niet makkelijk. Je moet voorzichtig zijn. Urine gaat in het vat op mijn kar. Uitwerpselen verzamel ik in een grote zinken bak met een zwaar deksel. Je moet beide zorgvuldig scheiden. En natuurlijk altijd handschoenen dragen. De maître d' hamerde er ook op hoe belangrijk het is om ons na het werk grondig te wassen.

De geur stoort me niet. Dat is vreemd, want mijn eigen ontlasting ruikt helemaal niet. Geen greintje, wat ik ook eet. Ik plas veel, altijd dezelfde kleur, een straal amberkleurig. Ik kan me niet herinneren ooit in mijn leven ziek te zijn geweest.

We brengen de urine naar de leerlooiers aan de rivier. De uitwerpselen brengen we naar de stadsmuren, naar het Champ de la Merde. Daar moeten ze blijven liggen tot ze als meststof gebruikt kunnen worden. We worden met veel namen aangeduid. Een daarvan is: "de goudzoekers."

„Hey, Hübscher!“. Ich blicke auf. Aus dem Fenster im Obergeschoss des Hauses des Schmieds Gramasse grinst mir die schielende Babette zu, seine Tochter. Sie hat ein Gesicht voller Pockennarben, und man weiß nie, ob sie einen anschaut oder an einem vorbei. Aber sie hat die größten Titten in der Stadt. Die hat sie jetzt aufs Fensterbrett gewuchtet, ich kann ihr Gesicht darüber kaum sehen. Sie trägt kein Mieder, und unter ihrer dünnen Bluse zeichnen sich die Brustwarzen deutlich ab.

„Hey, Babette“, rufe ich zurück, winke mit einer Hand, greife mit der anderen einen Nachttopf und rieche daran. „Was gab es gestern Abend zu essen? Kohl?“ Sie lacht, lässt einen krachenden Furz fahren und schließt das Fenster.

Het is nog heel vroeg in de ochtend, de straten zijn nog stil. We doen onze eerste ronde nadat de mensen hun behoefte hebben gedaan na het slapen. Roman fluit. Dat betekent dat ik me moet haasten. Hij staat op de hoek en wenkt me. De zigeuner begeleidt me voor mijn bescherming en steekt verder geen vinger uit. Hij zou mijn klusjes nooit doen; volgens de gebruiken van zijn volk zou hij daardoor onrein worden. Ik zie Roman al de hoek om komen en naar me zwaaien.

De zigeuner is een vreemde vogel: ogen als kolen, een gebogen maar beheerste houding; kleurrijke hemden, wijde broeken, altijd op blote voeten, zelfs in de winter. De maître d' had hem bij zich toen hij in de stad aankwam.

Niemand weet waar de maître d' vandaan komt, en hij praat er zelf ook nooit over. Op een dag, zo gaat het verhaal, dook hij plotseling op, huurde een bescheiden huis en liet zware kisten uit zijn koets laden. Ze waren blijkbaar gemaakt van een donker houtsoort die hier niet groeit.

Roman is wat ouder dan wij en gedraagt zich graag als de rechterhand van de maître d'. Maar hij moet net als de rest van ons buigen en kruipen. De maître duldt geen tegenspraak. Wie zich niet aan de regels houdt, wordt er meteen uitgezet. De regels zijn simpel: bid 's ochtends, 's middags en 's avonds. Sta op om vijf uur, ga naar bed om negen uur. Ruim twee keer per dag de uitwerpselen op. Uiterste reinheid. Geen uitzonderingen.

Verschillende mensen zijn er al uitgezet omdat ze een appel op de markt hadden gestolen of waren bezweken voor de verleiding van een zakhorloge dat aan de boom hing, klaar om geplukt te worden. De maître d' zet dieven de deur uit. En laat ze nooit meer binnen.

Ik moet me haasten. Nog drie huisnummers, nog acht po's. De Schmiedegasse is nog steeds verlaten. Zo heb ik de stad het liefst: zonder die pompeuze burgers die ons als volstrekt uitschot beschouwen, maar die zonder onze diensten in hun eigen hokken zouden stikken.

Ich glaube, ich stamme nicht aus dieser Stadt. Ich fühle mich hier nicht zu Hause. „Wahrscheinlich bist du ein verzauberter Prinz von hinter den Großen Bergen“, zieht die dürre Antoinette mich auf, wenn ich davon anfange. Also halte ich mein Maul. Das habe ich beim Maitre gut gelernt, das Maulhalten.

Wir müssen mit unseren Karren zum Stadttor und hinaus zum Champ de Merde. Eine verschlafene Wache dreht uns den Rücken zu, als wir das Tor passieren. Draußen müssen wir ein Stück den Handelsweg entlang, bevor wir zum Scheißeacker abbiegen können.

Roman, die me de kar alleen laat trekken, knikt met zijn kin naar voren. "Kijk daar!" Een stofwolk nadert het stadje. Minstens een dozijn ruiters zijn onderweg. "Dat moeten voorname mensen zijn," zegt Roman. "Ik zie drie koetsen." Die man heeft ogen als een lynx. Ik zie niets dan opwaaiend stof, hoe hard ik ook mijn ogen dichtknijp.

Maar dan hoor ik het gekletter van hoeven en geschreeuw. In de stofwolk kan ik nu vaandels en vlaggen onderscheiden. Een groep ruiters breekt los van de hoofdgroep. Ze sporen hun paarden genadeloos aan en stormen op ons af. Er zijn er drie, met een reus in zilveren harnas vooraan – hij moet de leider zijn. Hij rijdt ons bijna omver.

"Ga opzij, tuig!" schreeuwt de kerel en trapt naar ons. Roman valt tegen me aan, ik wankel tegen de kar, de kar kantelt om. Urine en uitwerpselen stromen over de handelsroute. Een hele ochtend hard werken voor niets.

Das Pferd des Silbernen tänzelt und bläht die Nüstern. Er hält eine Bullenpeitsche in der Hand, schwingt sie über unseren Köpfen. Die beiden Kumpane des Hünen schlagen mit den Breitseiten ihrer Schwerter nach uns. Wir hopsen zwischen den Pferden umher wie Knallfrösche, versuchen Peitsche, Klingen und Hufen auszuweichen.

Vergeblich. Ein Schwert erwischt Roman am Kopf. Er fällt mitten in die vergossene Scheiße und schreit wie am Spieß – nicht aus Schreck, sondern aus Scham. Für den Zigeuner ist der Kontakt mit den Exkrementen noch viel unangenehmer als für unsereinen, er macht ihn nicht nur schmutzig, sondern unrein – eine große Schande.

De ridders brullen. De reus stopt zijn paard voor me, drukt de steel van zijn zweep tegen mijn keel en schreeuwt: "Ruim je stinkende maatje en al die andere rotzooi op, jij freak! En schiet op!"

Het varken had zijn vizier omhooggeklapt en ik bekeek het gezicht erachter eens goed. Mollige wangen, een snorretje als twee schoenveters, giftige groene ogen, een neus rood van de wijn. Ik herinner me dat gezicht. Ik trek mijn jas uit en gebruik hem om ruw het pad vrij te maken. Roman sjokt kreunend naar de kant van de weg.

De voorhoede galoppeert verder richting de stad. Nu passeert het gevolg ons: nog zes gepantserde ruiters voorop, gevolgd door drie koetsen. De eerste drie ridders dragen verschillende vaandels: één met drie lelies, één met een zon, één met twee draken.

Vanuit de ramen van voorbijrijdende koetsen, waarvan de deuren allemaal hetzelfde wapenschild droegen, staren de gepoederde gezichten van dames me aan. De jonge vrouwen, met moedervlekken en torenhoge kapsels, waaieren zichzelf koel toe en houden flesjes reukzout onder hun neus.

Drie ruiters sluiten de stoet af. Een van hen trapt naar me. Ik struikel en val bovenop Roman. Hij stinkt en kreunt vreselijk. Ik kijk naar de snee op zijn voorhoofd. Veel bloed, maar hopelijk niets ernstigs. Ik heb niets schoons meer om het bloed weg te vegen. Roman is bewusteloos. Ik leg zijn hoofd in mijn schoot en kijk hoe de groep reizigers vertrekt. Twee doordringende groene ogen staan voor altijd in mijn geheugen gegrift.

Eerste intermezzo: De Bruine Hand komt op

De koning moet weg. Dat was het kernprincipe van het manifest van het geheime genootschap Bruine Hand. Het was een rechttoe rechtaan programma, dat slechts dit ene punt bevatte. Bovendien was het geheime genootschap zo extreem geheimzinnig dat het bestaan ervan slechts aan één van de leden bekend was, tot nu toe de enige.

Prins Siklovic drukte zijn onvolledige snijtanden diep in zijn gebarsten onderlip, waaraan nog wat tabaksmaak hing, terwijl hij met extreme taalkundige en fysieke inspanning de zin "De koning moet weg" schreef.

De beginjaren van het geheime genootschap van de rebellen waren bescheiden, zoals alle bakermatten van grote beloften van verlossing, even armzalig als hun onderkomen en hun opleiding. Het eerste, een bouwvallig huisje buiten de stad, vlakbij de rioolwaterzuiveringsinstallatie, ingericht met een wiebelige kruk, een plank op bakstenen als tafel en een strobed, was aanzienlijk indrukwekkender dan het laatste.

Nadat het complot, dat die avond bij het licht van een smeulende lamp was bedacht, aan het licht was gekomen, stonden handschriftexperts lange tijd voor een raadsel over de oorspronkelijke formulering van het manifest. Ze kwamen tot de conclusie "Dr Knög mss wech" (De koning moet weg) en destilleerden daaruit de strijdkreet van bevrijding: "De koning moet weg!", die Siklović naar eigen zeggen zojuist op papier had gezet, onbevreesd, onbevangen en – voorlopig – ongehoord.

Siklovic brauchte Mitverschwörer weniger dringend als eine Bombe. Eine Bombe musste sein, das war klar. Wer hätte schon einmal von einem Attentat ohne Bombe gehört? Genau genommen hatte noch nie jemand unter den duldsamen Untertanen des Königreichs im Niedergang, seit Jahrhunderten von einer ungebrochenen Abfolge unfähigster Herrscher inzestuösen Geblüts regiert, jemals etwas von einem Attentat oder Plänen dazu gehört, obwohl es genug Gründe dafür gegeben hätte. Bislang gab es nur Eisbomben. Aber  nicht als Instrument zur Befreiung der Massen, sondern als exklusiven Gaumenkitzel bei Hofe.

De bom zou onschadelijk gemaakt worden. Eerst konden ze medeplichtigen onderzoeken. Prins Siklovic boog zich diep voorover op een tweede vel papier, waarop hij de volgende oprichters van zijn dodelijke geheime genootschap opsomde:

Al zijn broers en neven, behalve Andros, die ooit een geit van hem had gestolen. Dan was er nog Babette, de dochter van de smid, omdat zij de grootste borsten van de stad had. Princep hechtte veel waarde aan een adequate vertegenwoordiging van de vrouwelijke bevolking in de bevrijdingsbeweging.

Wie anders zou een mogelijkheid zijn? En waar zou die verdomde bom vandaan komen? Geen bom, geen revolutie. Een guillotine zou ook mooi zijn. Misschien wereldheerschappij daarna.

Princep kauwde peinzend, en op een of andere manier zalig, op het stompje van zijn potlood. Hij had waarschijnlijk financiële hulp uit het buitenland nodig. En een nieuw potlood ook. Princep drukte een stukje grafiet uit.

Omdat het toch te laat was om te schrijven, deed Princep de lamp uit en ging op zijn strobed liggen. Hij overwoog even om naar de nabijgelegen vijver te gaan om zich te wassen, maar zoals elke avond verkoos hij er toch voor om niet op te vallen tussen de stank van zijn geiten voor het huis – om zich te camoufleren.

Princep was een sluwe samenzweerder, een echte schurk. We zouden nog veel over hem horen. En we zouden zijn geur weer ruiken.

Die Tür zur Welt der Wunder

Het gaat niet goed met Roman. We zijn weliswaar thuis, maar de maître d' is er niet. Hij is "aan het hof". Klinkt dat raar? Zou die zilverkleurige schurk met die giftige groene ogen daar ook rondhangen? Diegene die Roman in zo'n ellende heeft gebracht? Romans hoofdwond is eigenlijk niet zo ernstig, maar hij zal wel ontstoken raken omdat hij met zijn hoofd in de stront is gevallen. Er is gewoon te veel stront in de wereld.

Het duurt niet lang voordat Roman koortsachtig wordt, Roman begint te praten. Over de doorgang naar het rijk der zielen. Over Lajavo, schaamte. Over het zigeunerhof, de Kris. Het slaat allemaal nergens op, maar het maakt me doodsbang. Ik houd Roman stevig vast. Antoinette zegt dat hij weg is. Waar is de maître d'? De maître d' zou toch zeker kunnen helpen. Maar hij is er niet.

Ik moet iets doen. Ik ga naar de Rue du Pharmacien. Ik ben maar één keer eerder in die apotheek geweest, samen met de maître d', die zich toen niet lekker voelde. Als je voor de apotheekdeur staat, moet je aanbellen.

Eine Luke öffnet sich in der schweren Eichentür. „Sieh an, sieh an“, sagt der Apotheker und blickt über ein Nasengestänge auf mich, das zwei Lupen hält. „Was braucht der Maitre heute? Mehr Entwurmungsmittel für seine räudigen Welpen?“

Ik bal mijn vuisten, maar doe dat achter mijn rug terwijl ik buig. Als ik me opricht, waarschuwt iets in mijn ogen de apotheker. "Wil de jongeheer iets?" vraagt hij, terwijl hij naar het rolluik grijpt, klaar om het dicht te slaan.

'Roman heeft koorts,' flap ik eruit.

"Hoe hoog is de koorts?"

"Dodelijk," zegt Antoinette.

"Ah, dokter Antoinette, de meest vooraanstaande expert, natuurlijk. Buiten het kasteel zijn er geen dokters, zeker geen vrouwelijke, en gelukkig zullen die er ook nooit komen, waar dan ook."

Alle in der Stadt gehen zum Apotheker, wenn sie etwas zwickt und drückt und peinigt. Er ist Bader, Chirurg, Dentist, Wundheiler, Hebamme in einer Person. Oben auf dem Schloss gibt es ein Dutzend echte Ärzte. Sie sind ausschließlich für den König und seinen privaten Hofstaat zuständig und lassen sich in der Stadt nie blicken.

'Roman ligt op sterven,' dring ik aan. 'Alstublieft, Uwe Genade, hij heeft uw hulp nodig!'

De apotheker keek me twijfelachtig aan, maar niet onvriendelijk. 'Nou, we zullen zien. En zo ja, dan is het Gods wil, si Dieu le veut. De jongeheer mag met me mee.' De deur met het luik, waar de apotheker de klanten helpt, bestellingen opneemt en poeders en tincturen uitdeelt, zwaaide naar binnen. Voor het eerst zag ik wat erachter lag: een wereld vol wonderen.

Ik kom een kamer binnen die van vloer tot plafond gevuld is met planken en kasten, allemaal van hetzelfde hout, kersenhout, geloof ik. Grote en kleine laden zijn voorzien van emaille plaatjes met opschriften. Ik kan ze niet ontcijferen omdat ik niet kan lezen. Porseleinen vazen van alle maten staan op de planken, samen met flessen met heldere en troebele vloeistoffen. In sommige drijft iets, en dat ziet er niet goed uit.

Aus der Mitte der Wunderkammer wächst ein massiver Marmorblock aus dem schwarz-weiß gequaderten Fliesenboden. Auf dem Block kann ich Messer, Zangen, Mörser, große Löffel und Schalen erkennen sowie andere geheimnisvolle Geräte, die ich noch nie gesehen habe. Über dem Block hängt eine Waage mit zwei Messingschalen von der Decke.

En daar, hangend aan kettingen aan de plafondbalken, dwars door de kamer: een gigantisch wezen, waarschijnlijk vier meter lang, bedekt met groengrijze schubben, met klauwen aan de poten en een gapende muil vol vlijmscherpe tanden. Het is ronduit angstaanjagend. Een draak, zonder twijfel een draak!

'Je kunt je mond weer dichtdoen, jongen,' zei de apotheker geamuseerd en sloot de deur achter me. Ik draaide me naar hem om. Hij was een magere man met een bleke, gerimpelde huid als perkament en droeg een leren muts met oorklappen, waaronder grijs haar uitstak. Hij droeg een schort over zijn wambuis en spitse schoenen met gespen, zilveren gespen, keurig gepoetst.

Ik wijs naar het plafond. "Dat, dat," stamel ik, "dat is een..." "Een krokodil, ja," onderbreekt de apotheker me, terwijl hij een hand op mijn trillende schouder legt. "Maak je geen zorgen, hij kan je geen kwaad meer doen. Hij is al lang dood en komt van heel, heel ver weg. Waar de zon altijd schijnt."

Waar de zon altijd schijnt! "Hoe ver?" vraag ik, bijna vergeten waarom ik gekomen ben. "Verder dan het Bois de Laballe?" "Veel verder," zegt de apotheker, "ver naar het oosten, waar veel van mijn ingrediënten vandaan komen. Waaronder dit." Hij loopt naar het marmeren blok en schept iets uit een van de kommen in een papieren zak. "Je hebt geluk, ik heb net een kininemengsel klaargemaakt."

Hij vouwt de papieren zak zorgvuldig op, zet hem neer en pakt een andere, die hij vult met kruiden uit een van de weegschalen. 'Hier, neem dit ook. Het is thee gemaakt van wilgenbast, moeraspirea, vlierbloesem en lindebloesem. Zet het en geef het Roman te drinken, twee keer per dag. Hij zal nog meer zweten, maar dat is goed. Los het witte poeder in de andere zak op in wijn of bier – gebruik in vredesnaam geen water uit onze put. Geef hem dat één keer per dag te drinken, dan zakt de koorts. En dan kun je nog iets anders voor je Roman doen.'

'Wat?', vraag ik, en ik moet nog eens naar dat krokodilachtige ding aan het plafond kijken.

'Bid maar,' zegt de apotheker grinnikend en duwt me zachtjes naar de deur. 'Zeg tegen de maître d' dat ik de rekening zoals gebruikelijk zal uitschrijven,' instrueert hij me terwijl ik op de drempel sta. 'Zoals gebruikelijk?' 'Ja. Normale prijs. Maar die verdubbelt als de patiënt de behandeling overleeft.' Achter de nu gesloten eiken deur hoor ik de apotheker weer grinniken. Ik klem de papieren tassen tegen mijn borst en ren naar huis.