Das Universalgenie

'Wat ruikt hier zo heerlijk?' vroeg de aangestelde opzichter van het Koninklijk Geheime Uitwerpselenarchief, Chevalier Aristide des Pommes Diarre, en met deze ritueel voorgeschreven woorden kreeg hij toegang tot de labyrintische diepten van het koninklijke uitwerpselengraf. De twee bewakers draaiden zich hijgend om toen hij langs hen liep, voorzichtig de porseleinen kom dragend die hij van de Duc d'Arome had ontvangen.

Na dertig jaar gezegende heerschappij en rectum van Zijne Majesteit de Gezalfde en Onfeilbare Koning, besloeg het Geheime Uitwerpselenarchief verreweg het grootste deel van de catacomben onder het kasteel. De ingang, naast de met duivenpoep bedekte fundering van het ooit geplande maar nooit voltooide ruiterstandbeeld van de paardenangstige heerser, was beveiligd met een loden luik dat constant bewaakt werd.

Diarre daalde af naar de hoofdgang. Links en rechts vertakten zich zijgangen, elk met een toren van laden. De inhoud was chronologisch geordend, teruggaand tot de vroegste uitwerpselen van Zijne Majesteit. Het openen ervan vergde weinig moed: deze uitwerpselen waren versteend en geurloos. Recentere spijsverteringsproducten zagen er echter heel anders uit en roken ook heel anders.

Den Chevalier ließ das unbehelligt. Wie der Hofgesäßmarschall war er mit einem stillgelegten Geruchssinn gesegnet. Beide profitierten davon, dass ihre Familien sich hohe Stellen bei Hofe zu sichern wussten, indem sie ihren Söhnen die Riechnerven durchtrennen ließen. Da der Eingriff eine lebensgefährliche Schädelöffnung bedingte, bedurften diese Adelsgeschlechter steten Nachschubs an Stammhaltern. 

Diarre hatte überlebt und sich damit eine lebenslange glänzende Karriere gesichert. Wiewohl seine gesellschaftliche Stellung herausragend war, mied man bei Hofe im Allgemeinen den Umgang mit ihm und dem Hofgesäßmarschall. Der fehlende Geruchssinn wirkte sich bei beiden auf die eigene Körperhygiene aus, da sie sich selbst – und übrigens auch einander, sie waren stete Konkurrenten – nicht riechen konnten.

Zwar war dem gesamten Hofstaat der Umgang mit Wasser und Seife so unlieb wie körperliche Arbeit, jedoch pflegten die Kostgänger des Königs sich üppig mit Veilchenwasser und anderen Essenzen zu parfümieren. Hier legten der Duc wie der Chevalier eine Nachlässigkeit an den Tag, die des Öfteren in spontanen Ohnmachtsanfällen Anwesender resultierte, wenn einer dieser beiden hohen Würdenträger einen Raum betrat.

In de catacomben was de geur van de Chevalier zelf nauwelijks waarneembaar, vooral omdat hij iemand aantrof die zich uitzonderlijk goed had voorbereid. Hofalchemist Artobaldo Manacardi wachtte hem op in de archiefkamer, gemaskerd; voor hem gloeide een hele reeks wierookstokjes op de enorme marmeren tafel waarachter hij zat.

De ridder keek de zuiderling verontwaardigd aan, voor wie hij een tamelijk lage dunk had. De vestingbouwer, uitvinder en alleskunner zag er, zoals gewoonlijk, uit als een dwaas en droeg een bevlekte roze tuniek. Zijn lange krullen hingen wild voor zijn gezicht. Zijn baard, die tot aan zijn navel reikte, rustte op het tafelblad. Lang verwaarloosd was zijn mannelijke versiering een warboel geworden die ongetwijfeld beschutting en broedplaats bood aan een paar kleine beestjes.

Manacardi spielte im flackernden Kerzenlicht mit Kakerlaken, denen er mit dünnen Drähten allerlei Miniaturgefährte angehängt hatte; Kutschen und Fuhrwerke aus Balsaholz, sogar eine Lafette mit einer kleinen Kanone war dabei. Ihr Lauf bestand aus einer vorne offenen Patronenhülse.

De alchemist duwde het personeel van zijn vloot herhaaldelijk met een stok in de formatie die hij geschikt achtte; blijkbaar was het de bedoeling dat het een parade zou worden. Kleine vlaggen met het koninklijke wapen waren ook aanwezig, gespietst op de wagens en soms zelfs in de buiken van de trekdieren – wat hun prestaties verminderde of zelfs volledig teniet deed.

Artobaldo Manacardi leek weer aan de drank te zijn geweest. Hij was ongetwijfeld compleet gestoord en paste in dat opzicht perfect bij het hof. De ingehuurde genie begon aan veel dingen, maar maakte er weinig af. Een ruiterstandbeeld van de vorst, dat hij twaalf meter hoog wilde laten worden op de binnenplaats van het paleis, was in drie jaar tijd slechts vier meter boven de fundering gevorderd, die inmiddels bedekt was met duivenpoep. Dit was niet alleen Manacardi's schuld, want er was geen model.

Niemand was er ooit in geslaagd de koning te paard te zien. Er was geen gebrek aan gespierde schildknapen die de corpulente heerser op een paard hadden kunnen tillen. Zijne Majesteit weigerde dergelijke krachttoeren echter categorisch, omdat Zijne Majesteit bang was voor paarden. En ook voor katten, spinnen en revoluties.

Letztere Phobie war die einzig berechtigte. Das Land lag darnieder. Der Adel murrte, die Patrizier klagten. Alle anderen hatten nichts zu sagen, aber würden sich beizeiten melden, wenn ihr Garten verdorrte, die Kinder hungerten. Dieser Zeitpunkt schien nahe. Alle Hoffnungen ruhten mehr denn je auf Manacardi, der die Nachfolge einheimischer Alchimisten angetreten hatte, die dem König erfolgreich eingeredet hatten, man könne aus seiner Scheiße Gold machen.

Manacardi keek op en zag de Chevalier. Hij wenkte hem dichterbij en zei: "Ah, wat hebben we hier? Shit, neem ik aan?"

'Dokter, ik neem aan dat u de koninklijke uitwerpselen zult accepteren?' antwoordde de ridder, zijn stem passend bij de geur, en wierp de geleerde een afkeurende blik toe. Diarre plaatste de porseleinen kom voorzichtig voor Manacardi. 'Ik wens u succes. Het werd tijd. Mochten uw pogingen wederom mislukken, dan zal ik de koninklijke gelei archiveren. Zoals gebruikelijk. Zoals ik al, eh, een aantal jaren doe.'

De Chevalier wachtte niet op een antwoord en vertrok snel. Hij had absoluut geen zin om langer dan nodig in het gezelschap te blijven van iemand die onbetwistbaar ver onder hem stond, zoals Manacardi ongetwijfeld was. Bovendien was de aanwezigheid van de Chevalier in de vertrekken van de koning opnieuw vereist, want na de plechtigheid van die ochtend stond hem die dag nog een hoogtepunt van het hofleven te wachten.

Mercredi de la Maitresse

Van de 6.543 leden van het hof – de bedienden zoals juniorkoks, tuinmannen, dienstmeisjes, schoonmaaksters, braadspitdraaiers en de steeds vervangbare proevers niet meegerekend – streefde iedereen voortdurend naar een betere positie, dichter bij de koning, hoger in rang. Alleen Jeanette de Courtesoir, geboren in de landadel, was al jaren tevreden met haar rol als hofbeul.

Jeanette was een naïef en onaantrekkelijk meisje. Wat ze aan intelligentie en schoonheid miste, maakte ze ruimschoots goed met welsprekendheid en doorzettingsvermogen. Generaties lang hadden vrouwen van haar geslacht de regerende vorst gediend. Letterlijk.

Jeanettes Aufgabe als Hofschnalzerin erforderte geringe Geisteskräfte, aber hohes Einfühlungsvermögen und war je nach Manneskraft des Souveräns von raffinierter Delikatesse. Jeanette lag das Blasen im Blut. Ihr Clan war aus einer Familie von geschäftstüchtigen Glasbläsern hervorgegangen, die sich einen niederen Adelstitel erkauft hatten. Ihre Eltern besaßen weit von der Hauptstadt entfernt ein karges Stück Land, dem die wenigen Bauern dort mit Mühe die eigene Existenz nebst Steuerlast abrangen.

De kunst van het oraal bevredigen werd in Jeanettes familie doorgegeven van haar tandeloze tante aan de jonge vrouw met de ingevallen wangen, om de positie van het mannelijke voortplantingssysteem aan het hof veilig te stellen. Dat was precies wat Jeanette de Courtesoir nu deed, na de ochtendontvangst van de vorst. Ze had de eervolle taak om het koninklijke lid voor te bereiden op de geslachtsgemeenschap.

Jeanette wijdde zich met hart en ziel aan deze roeping. Hare Majesteit stond naakt achter een scherm met een ronde opening net onder de navel. Door deze opening gluurde wat Jeanette, met haar welsprekendheid, tot triomfantelijke statigheid wist te verheffen.

Hunne Majesteiten waren niet meer jong, hadden een licht ontbijt gegeten – gevulde kwartels, kapoenen met oesters – en hadden eigenlijk rust nodig. Vandaag was het echter Mercredi de La Maitresse, de dag van de wekelijkse en openbare geslachtsgemeenschap met de concubine van de vorst. De koninklijke minnares, markiezin Marie Susette de Lamelle, lag al in de aangrenzende slaapkamer van de vorst.

Mademoiselles Oberkörper ruhte auf einem Kissenstapel am Fußende der herrschaftlichen Schlafstatt. Rückseitig war die Maitresse bloßgelegt. Ihre Reifröcke teilten sich zu beiden Seiten ihres ausladenden, gepuderten Hinterns wie ein Theatervorhang. Es wurde noch nicht gespielt. Das Werk der Souffleuse im Nebenraum war bislang unvollendet. 

Jeanette gaf, zoals altijd, alles wat ze in zich had. De scepter van de heerser erkende haar inspanningen en ging aarzelend omhoog. De geluiden achter het scherm suggereerden een toegenomen koninklijk welzijn. De hofzweep liet zich, voor zover haar gespannen gezichtsspieren het toelieten, een glimlachje ontlokken. Oude gewoonten zijn moeilijk af te leren. Zijne Majesteit was geamuseerd. Jeanette was niet iemand die graag opschepte, maar nu maakte ze zeker veel lawaai.

Ze voelde een stevige greep om haar schouder. De hofkorporaal, Chevalier Pierre sur Lubricant, die haar inspanningen nauwlettend had geobserveerd en vastgelegd, gebaarde haar zich nu terug te trekken van de koninklijke genitaliën, om te voorkomen dat Zijne Majesteit voortijdig zou ejaculeren. Jeanette liet de koninklijke staf met spijt en een tevreden smakgeluid van haar lippen los, maakte een nederige buiging en verliet de kamer.

Terwijl de hofbewaarder de deur achter haar sloot, kwam Zijne Majesteit in al zijn pracht en praal achter het scherm vandaan. Haast was geboden. De koninklijke erectie was de laatste tijd nogal onbetrouwbaar gebleken. De korporaal kwam snel dichterbij. "Uwe Majesteit, mag ik u spreken?"

De koning knikte hoffelijk. De met zijden handschoenen beklede handen van de maarschalk schoven een condoom van schapendarm over de nationale erectie en bonden het vast met een zijden draadje aan de basis van de penis van de regent. Vervolgens vertrok een kleine processie naar de slaapkamer: de koning liep voorop met zijn scepter majestueus zwaaiend, gevolgd door de korporaal, de hofschilder Caspère Davide, en twee forse lakeien die, met hun gezamenlijke hulp, het gekroonde hoofd op de billen van zijn meesteres moesten tillen.

Mademoiselle war angewärmt und lubriziert. Ausgewählte Würdenträger hatten rund ums Bett ihre Sitze eingenommen. Es handelte sich ausnahmslos um höchsten Adel und Klerus, der zu dieser Gelegenheit in Gegenwart des Monarchen sitzen durfte, wenn auch nur auf Tabourets, gepolsterten Hockern ohne Arm- oder Rückenlehne, die längeres Sitzen eher zur Qual denn zur Vergünstigung machten.

Gelukkig was het koninklijke copulatiespektakel, gebaseerd op eerdere ervaringen, een eenakter van behapbare lengte. In de strijdlustige jeugd van de vorst waren de zaken heel anders geweest, en rugpijn bij het publiek was toen geen uitzondering.

Die Majestät stieg unter „Ahs“ und „Ohs“ der Anwesenden auf und regte sich, soweit es möglich war – die Leibesfülle des Souveräns wirkte beschränkend und verursachte klatschende Geräusche auf dem ebenfalls üppigen Hinterteil der Mademoiselle.

De meesteres zelf klonk, zo was het moeilijk te interpreteren, terwijl ze zich bewoog op het ingetogen heupritme van haar liniaal, als een hoge maar roestige orgelpijp, misschien ook als een klein zangvogeltje in de winter dat een korreltje onder de sneeuw ontdekt, vrolijk tjilpt, het gretig doorslikt, maar er bijna in stikt.

De hofschilder maakte schetsen van de scène. De rest verliep snel. Een daverend applaus barstte los toen Zijne Majesteit de moeite nam om dichterbij te komen en in de armen van de lakeien neerviel. Mademoiselle schudde haar elegant verzorgde achterwerk voor het publiek – een ongepaste koketterie, waar de hofmaarschalk onmiddellijk een einde aan maakte. Mademoiselle mopperde. Ze had duidelijk meer van de koning verwacht.

Le Maitre

In der ersten Reihe klatschte pflichtgemäß einer der wichtigsten Finanziers des Hofes, den man in der Hauptstadt nur „Le Maitre“ nannte. Über den Maitre sprach man nicht, man raunte von ihm. Sein sagenhafter Reichtum war stadtbekannt. Er lieh dem König regelmäßig Geld. Es schien unwahrscheinlich, dass sein Vermögen ausschließlich aus dem ihm zugeeigneten Königlichen Privileg für das Einsammeln und Verwerten der Fäkalien der Hauptstadt stammte. Sein Personal war unter vielen Namen bekannt. Der unflätigste davon war: die Scheißkerle.

De maître d' was geen inwoner van de stad. Hij had zich kort na de troonsbestijging van de koning in de stad gevestigd, waarvoor hij aanzienlijke bedragen had moeten uitgeven. Hij kwam niet uit een gevestigde familie en was duidelijk niet van plan een nieuwe te stichten. Hij omringde zich slechts met een bende haveloze straatkinderen, het uitschot dat met uitwerpselen sjouwde en aan wie hij onderdak had geboden.

De maître d' werd nooit in het gezelschap van een vrouw gezien, als hij al ooit gezien werd. Wanneer hij zijn huis verliet om zijn zaak voor de rechtbank te bepleiten, haastte hij zich door de stad in een koets met de gordijnen dicht, getrokken door twee zwarte paarden – sterke, vurige paarden waarvan de adem zelfs in de zomer uit de neusgaten leek te ontsnappen; paarden met aderen zo dik als takjes die uit hun nek staken, paarden zoals er in het hele koninkrijk geen werden gefokt en die waarschijnlijk geen enkele inheemse ruiter of koetsier ooit had kunnen temmen.

Op de bestuurdersstoel van de koets van de maître d' hield een figuur altijd de teugels vast met zijn magere vingers, terwijl hij reed met zijn kap diep over zijn ogen getrokken. Sommigen in de stad die desondanks de ogen van de koetsier zagen, zwoeren dat ze brandden als gloeiende kolen. Maar mensen praten veel, en meestal is het onzin.

De maître d' was nooit aanwezig bij kerkdiensten. De kardinaal betuigde hem echter altijd zijn dankbaarheid wanneer hij de mis opdroeg tijdens hoogtijdagen. De maître d' was een genereuze weldoener. Het weeshuis, het ziekenhuis, het klooster, de stadsfontein, het stadhuis – alles zou in verval zijn geraakt als de maître niet zo gul had bijgedragen aan het onderhoud ervan.

De koning kampte chronisch met geldgebrek. En hij gaf niet om de staat van zijn hoofdstad. Het enige wat voor hem telde, was het onderhoud en de weelderige versiering van zijn hof. Er werden maar weinig kaarsen aangestoken voor de vorst in de kathedraal van zijn hoofdstad. Veel wezen, zieken, monniken, burgers en stadsbestuurders namen de maître d' echter wel op in hun gebeden.

De sloppenwijken breidden zich uit. Zelfs de patriciërs raakten verarmd. Handel en ambachten stagneerden. De stad werd slecht bestuurd, het koninkrijk was in verval. De adel en de geestelijkheid konden het niets schelen, zolang de koning maar nieuwe vermakelijkheden voor hen bleef bedenken. Onlangs had hij voor de tweede keer dit jaar de belastingen verhoogd – voor een meerdaags vuurwerk. Chinese pyrotechnici waren ingehuurd om de 40e verjaardag van de vorst een passende setting te geven. Drie nachten lang gloeide de stad in de gloed van urenlange salvo's van raketten.

De koeien op de omliggende boerderijen gaven geen melk meer omdat het lawaai hen bang maakte. De koning trok zich er niets van aan. In tegenstelling tot zijn onderdanen had hij nooit melk nodig, alleen champagne.

Wenn der Maitre sich für einen Gang zu Hofe rüstete, warf er stets einen langen prüfenden Blick in seinen mannshohen Spiegel, eine Kostbarkeit aus Venedig, die weit und breit nur er besaß, nicht einmal der König. Der musste sich mit poliertem Metall bescheiden, um in den Wandelhallen seines Palastes und im Ankleidegemach einen verschwommenen Blick auf seine eigene, ohnehin wenig sehenswerte, schwammige Gestalt zu erhaschen.

De maître d' keek in de spiegel en zag het gezicht van een oude man; oud genoeg om de vader van de koning te zijn. Zijn haargrens liep terug, zijn slapen waren al grijs. Zijn zwarte ogen onder borstelige wenkbrauwen waren indringend.

Zijn houding was nog steeds kaarsrecht. De wandelstok met de ivoren knop in de vorm van een wereldbol diende om zijn autoriteit te benadrukken, niet zijn manier van lopen. De knop was handig om struikrovers op afstand te houden in de donkere steegjes van de stad. Hij kon de schedel van een schurk met één klap verbrijzelen.

De maître vertoefde vaak in de duistere buurten van de stad, waar zijn gezag wellicht nodig was, altijd op zoek naar nieuwe ondergeschikten. Ze moesten hongerig, vies en wanhopig zijn. En niet te oud, zodat ze nog gevormd en gebogen, volgzaam gemaakt konden worden.

Bei seinen Streifzügen durch die Armutsviertel verließ der Maitre sich nicht nur auf seinen Gehstock. Roman, der Zigeuner, war mit dem Messer gewandt und wich seinem Herrn bei solchen Ausflügen nie von der Seite. Meist teilten sich die zerlumpten Massen ehrfurchtsvoll vor dem Paar. Nur ein paar auswärtige Beutelschneider versuchten bisweilen ihr erfolgloses und blutiges Glück.

De meester haatte geweld eigenlijk. Hij wist echter dat het altijd hand in hand ging met macht. En macht was zijn roeping. Hij sloeg zijn leerlingen nooit, die over het algemeen gehoorzaamden. Er waren andere manieren om ze tot bezinning te brengen. Als ze bekwaam bleken en leergierig, investeerde hij in hen. Hij zou de jongen die ze 'de knappe' noemden al snel leren lezen en schrijven. Hij zag potentie in de jongeman. Hij wist al waarvoor. Dat had hij altijd al geweten.

Der Maitre schaute während seines pflichtgemäßen Applauses nach der Königlichen Kopulation verstohlen um sich. Zu seiner Rechten saß Comte Francois de Alaba sur Mere, ein weiterer Geldgeber des Königs und offiziell dessen Lehensmann.

Dem Comte gehörten ausgedehnte Ländereien, deren Wert sich kürzlich durch Goldfunde deutlich erhöht hatte. Sein Herrschaftsgebiet gehörte nicht dem Königreich an, war diesem jedoch mit einem Freundschafts- und Beitragspakt verbunden und stellte dem König viele Söldner.

Alaba-sur-Mère was een man met wie de maître d' rekening moest houden. Zoals zijn spionnen hem hadden verteld, investeerde de graaf bijna al zijn nieuw verworven rijkdom in de opbouw van zijn eigen leger. En het koninkrijk liep chronisch achter met de betaling van zijn huurlingen.

Sur Mere, een man van middelbare leeftijd met een scherp profiel en een haviksneus, zat rechtop en bewoog zijn handen aarzelend, zoals de maître d'; een minachtende trek speelde rond zijn mondhoeken. Het hofelijke schouwspel leek hem af te stoten.

Heel anders was de meesteres van de maître d' aan de linkerkant. Abdis Canard Latroisse was in vervoering. Ze had in haar klooster nog nooit zoiets gezien als de Mercredi de la Maitresse – althans, dat dacht ze. Vooral omdat ze niet wist wat er zich werkelijk in de cellen van de nonnen afspeelde. De wangen van de abdis waren rood, haar rechterhand lag onopvallend in haar schoot.

De abdis was de maître d' ook geld schuldig, een flink bedrag zelfs. Hij liet het erbij zitten en drong nooit aan op betaling. Het was voor hem voldoende te weten dat ze zich constant zorgen maakte. Angst, wist de maître d', was een betrouwbare bondgenoot. Angst was macht.

Das Ergebnis des Königlichen Höhepunkts wurde zur gefälligen Einsichtnahme der ausgewählten Augenzeugen im aufgeschnürten Schafdarm herumgereicht. Wiederum erhoben sich anerkennende „Ahs“ und „Ohs“. Dem Maitre entging jedoch nicht, dass die Verhütungshilfe kaum milchig benässt war.

De vorst had zijn bedienden van zich afgeschud. Ze haastten zich om zijn slappe geslachtsdeel met een zijden sjaal te bedekken. Zijne Majesteit, uitgeput, legde zich nu neer bij de rust. Iedereen stond op. De hofkorporaal ontving de veelbewonderde koninklijke inspiratie in de vorm van een schapendarm van de laatste rij toeschouwers en knoopte zorgvuldig het condoom om. Hij verdween met zijn kostbare lading door een deur met behang. Adel en geestelijkheid draaiden zich naar rechts, waar de dubbele deuren naar de ontvangsthal openstonden en er versnaperingen werden geserveerd. Warme melk en cacao werden aangeboden.

„Majestät heute wieder ganz exzellent und köstlich viril, nicht wahr?“. So wandte sich Kardinal Francois-Magot Susduperieuan den Maitre, als beide gemeinsam in den Saal eintraten. Der Kardinal war ein stadtbekannter Päderast, dem verarmte Patrizierfamilien eifrig ihre Kindlein zuführten, um ihre gesellschaftliche Stellung zu sichern. Er hielt sein Schnupftuch vor den geschminkten Mund und wedelte einen Lakaien weg, der ihm Kakao in einer dünnwandigen Porzellantasse anbot.

'Inderdaad, inderdaad,' antwoordde de maître d' waarderend, terwijl hij dankbaar een zilveren lepeltje kaviaar pakte, niet zonder er eerst aan te ruiken. De kardinaal, die zo sterk naar viseitjes rook, was overduidelijk een sodomietische idioot, maar potentieel gevaarlijk. Zoals al diegenen die toegang hadden tot het hof en niets anders voor ogen hadden dan het verbeteren van hun positie.

De maître d', gedreven door een fundamentele menselijke behoefte, liet de verwijfde kardinaal daar staan. Hij baande zich een weg door de menigte, op zoek naar Marchand.

Kanzler Aristide Marchand war die wirklich bestimmende Figur bei Hofe. Auf sein Geheiß begannen Karrieren oder rollten Köpfe. Es war ein offenes Geheimnis, dass der Kanzler nach eigenem Gutdünken die Staatsgeschäfte führte, während der König es vorzog, mit seinen Zinnsoldaten zu spielen.

Het was dankzij Marchand dat het koninkrijk zich nog steeds staande kon houden tegen zijn vijanden. In het westen had het opkomende Groothertogdom Laballe onlangs verschillende kleinere omliggende vorstendommen geannexeerd. De hertog van Laballe stond bekend om zijn landhonger en zijn martelkamers.

Der Kanzler besaß nur einen Trumpf: Artobaldo Manacardi. Der Alchimist mochte an der Aufgabe scheitern, aus Scheiße Gold zu machen, hatte aber als genialer Festungsbauer und Universalgelehrter die bedrohten Grenzen des Reichs mit einem ausgeklügelten System von Wehrtürmen, Schanzen und Garnisonen gesichert – der Manacardi-Linie. Leider erfand er auch immer wieder Wunderwaffen, deren kostspielige Prototypen zumeist nutzlos explodierten.

Het werd ook steeds moeilijker om assistenten te vinden voor Manacardi, die hij zo nu en dan nodig had. Het gerucht ging door de stad dat hij zijn assistenten vanaf de kantelen van de kasteeltoren volstrekt ongeschikte vliegmachines liet testen. De resultaten waren te zien als lijken in de slotgracht en hadden verschillende weduwen en dammen achtergelaten. Die dammen hielden het water op de verkeerde plaatsen tegen en stonken vreselijk.

Het laboratorium van Manacardi in de zuidelijke toren van het kasteel was een stinkende en rokerige plek, die een constant brandgevaar vormde. De koning kon het niets schelen. Zijn bescheiden intellectuele gaven beperkten zich al lang tot de verwachting dat zijn alchemist en diens even mislukte voorgangers het wonderbaarlijke metabolisme zouden ontwikkelen, waarvoor zijn eigen metabolisme als basismateriaal zou dienen.

Dit was wat hem beloofd was: goud uit de ezel.

Lange hatten des Königs Eltern darum gebangt, ob sie jemals mit einem Stammhalter gesegnet sein würden. Einem fremdländischen Wanderprediger und Wunderheiler war es gelungen, sich in das Vertrauen der Königinmutter und zugleich in ihr Boudoir zu schleichen. Seine Segenssprüche und Kräutertrünke kredenzte er mit dem Versprechen, das inniglich ersehnte Königskind werde einzig unter den gesalbten Häuptern dastehen, vor allem einen gesegneten Anus besitzen, aus dem das Gold nur so hervorsprudeln werde. So wie im Märchen, in dem aus dem Hinterteil des Esels die Goldstücke herauskullern. Diese Eselei verfing bei Hofe, wo jeder Paarhufer besser regiert hätte als das ausführende Personal.

De precieze formulering van de profetie was onderwerp van discussie; buitenlanders spreken immers een vreemde taal. Ras al-Putin, de naam van de genezer uit het verre oosten, die alleen fonetisch is opgetekend, verwierf gedurende zijn leven slechts beperkte kennis van de taal van het koninkrijk. In dit opzicht was hij net als de meerderheid van de inheemse bevolking, maar hij kreeg aanzienlijk meer invloed dan zij, onder meer op de hormoonhuishouding en vruchtbaarheid van de koningin.

De wonderdoener verliet kort na de geboorte van de langverwachte prins voorgoed zowel het vertrouwen van de koningin als haar baarmoeder. Er werd veel gespeculeerd over een mogelijke bastaardprins, maar de troonopvolger werd door de koning als zijn eigen zoon erkend.

De kern van Ras al-Putins belofte met betrekking tot het lot en de missie van dit kind – op dit punt waren en bleven de geleerden van de speciaal opgerichte Koninklijke Academie "L'Art pour L'Anus" (Kunst voor de Anus), die hun kennis van "uitermate uitwerpselen" wilde verdiepen, eensgezind, al was het maar om hun schenkingen veilig te stellen – betekende dat de uitwerpselen van de troonopvolger absoluut de moeite waard waren om te bewaren en te gebruiken. Daarom overtrof de omvang van het Koninklijk Uitwerpselenarchief Manacardi's succes bij het volbrengen van zijn bijbehorende taak ruimschoots.

Marchand keek toe hoe de dwaasheid zich ontvouwde, omdat hij wist dat Manacardi's vaardigheden als vestingbouwer van levensbelang waren voor het koninkrijk. Zonder aarzeling keurde de koning, die geloofde in bergen goud gemaakt van uitwerpselen, elk jaar de aanzienlijke budgetpost "Manacardi" goed. In werkelijkheid omvatte dit het volledige defensiebudget, waarmee Marchand ervoor zorgde dat niet alleen speelgoedsoldaten de endeldarm en het koninkrijk van zijn vorst bewaakten, maar in ieder geval een loyale Gard du Corps.

Marchand ook. Een slimme kerel. Waarom hij zo loyaal was aan zijn zwakzinnige koning was een raadsel voor de maître d'. Hij was vastbesloten het op te lossen. De maître d' zag Marchand tussen een groep hovelingen en voegde zich bij hen.

'Ah, Maître,' zei de veel hoger geplaatste kanselier, zich onmiddellijk tot hem wendend, een gebaar van welwillendheid. Marchand wist maar al te goed hoeveel de staat de Maître verschuldigd was, een man zonder rang of status, bovendien een vreemdeling. 'Wat een genoegen! Hoe gaat het met u?' De Maître beantwoordde de zakelijke glimlach van de kanselier met dezelfde koelheid. 'Niet slecht, mijn kanselier, bijna uitstekend. En u?'

Marchand joeg de hovelingen weg, liep naar de maître d', pakte hem bij de elleboog en leidde hem naar een rustiger hoekje van de ontvangsthal. "Laten we het hierbij laten. U kent onze situatie. De volgende aflevering zal nog even moeten wachten."

Der Maitre blickte in eisgraue Augen. Marchand schaffte es, sowohl ihn zwingend im Blick zu halten, als auch das Geschehen im Empfangssaal wachsam zu überblicken. Die rechte Hand des Kanzlers ruhte auf seinem Zierdolch. Der Maitre war überzeugt davon, dass dieser trotz der verharmlosenden Bezeichnung scharf geschliffen war. Wie die Zunge des Kanzlers.

'Inderdaad,' zei hij, 'we hebben meer geld nodig. Veel meer.' De maître d' maakte een onduidelijk gebaar. 'Welnu, mijn kanselier, u kent mij als een vriend van het hof, maar niet als een hofnar.' De maître d' haalde een papiertje uit de binnenzak van zijn jas en vouwde het open tot een aanzienlijk formaat. Het was een lijst van de koninklijke schulden.

Marchand wuifde het afwijzend weg en haalde een papiertje uit zijn smetteloze vest. "Ik ben hiermee bekend; we zullen het afhandelen. Maar dit heeft voorrang." De maître d' haalde diep adem toen hij de cijfers op het papier van de kanselier las. "Ik zie dat de koning een grote aankoop in gedachten heeft. Mag ik vragen wat het is?"

"Dat mag. Voor iets heel kostbaars: een vrouw. De farce van de Mercerdi de la Maitresse moet snel ten einde komen. Het rijk heeft een moederfiguur nodig, maar bovenal een troonopvolger. Zijne Majesteit zal trouwen, en wel verstandig. Ze moet uit het juiste huis komen. Uit een geslacht waarmee we een sterke alliantie kunnen smeden, zodat we voorbereid zijn op de toekomst. Mag ik op u rekenen als patriot?"

"Mijnheer de kanselier, er zijn veel kluchtige verhalen en aantekeningen. Hoe zou ik een patriot kunnen zijn, als vreemdeling in dit land – volledig afhankelijk van uw gastvrijheid?"

"Ik begrijp het. U wilt staatsburgerschap. Wat nog meer? Een titel? Een landgoed?"

De maître d' waardeerde mensen die meteen ter zake kwamen en zijn kostbare tijd niet verspilden. Hij maakte een lichte buiging. "Slechts een kleine gunst, mijn kanselier. Zou u een van mijn protegés aan het hof willen aannemen?"

De rechterwenkbrauw van de kanselier ging omhoog. "Dat kan zeker geregeld worden. Kom, mijn vriend, laten we de details bespreken." Een deur in het behang ging voor hen open en ze stapten erdoorheen, schijnbaar in gesprek over onbeduidende zaken. De maître d' streelde de ivoren bal op zijn wandelstok.

Im Geheimraum hinter der Tapetentür lud Kanzler Marchand den Maitre auf ein Chaiselongue, wählte für sich selbst einen wesentlich unbequemeren Holzstuhl, auf dessen Sitzkante er sich vorbeugte, während sein Gast den Raum musterte. „Seien Sie unbesorgt, wir sind allein, geschätzter Maitre, oder darf ich sagen – ja, was dürfte ich denn eigentlich sagen? Seit so vielen Jahren sind Sie hier eine Stütze der Gesellschaft, doch Ihren Namen kennt niemand.“ Ein lauernder Unterton hatte sich in die Artigkeiten des Kanzlers geschlichen.

"Geachte kanselier, ik heb in mijn leven vele namen gedragen, maar geen enkele deed mij recht. Laten we het bij 'De kanselier' en 'De meester' houden, dat zegt genoeg."

"Zoals u wenst. Om terug te keren naar de aard van de momenteel dringende staatszaken..."

„Diese Natur, mon cher Chancelier, ist immer dieselbe. Es gibt den Staat, und es gibt Geschäfte. Man darf sich glücklich schätzen, wenn beides miteinander in Einklang zu bringen ist.“

Marchand runzelte die Augenbrauen. „Fürwahr, fürwahr. Darf ich fragen, ob Sie Ihre Geschäfte in der von mir angedeuteten Weise an das Wohl des Staates anzupassen gedenken?“

„Gewiss.“

"Dat betekent?"

„Sie dürfen fragen.“

"Maître, alstublieft. Wat is uw prijs?"

"Als hij mijn instructies opvolgt, en daar twijfel ik niet aan, loopt hij momenteel door de benedenstad om uitwerpselen en urine te verzamelen."