Pisica nu se va opri din vânat șoareci.

Claudine de Laballe verspürte wenig Bedauern darüber, dabei mitgeholfen zu haben, den Stammsitz ihrer Familie in eine rauchende Ruine zu verwandeln. Sie würde ein neues Schloss bauen lassen, größer, schöner, prächtiger.

Die Adlige saß auf einem Hügel, der sich jenseits des Burggrabens erhob und einen guten Überblick über die Trümmerlandschaft bot, die einst ihr Zuhause gewesen war. Auf dieser Anhöhe, die ihr als Kind oft Zuflucht geboten hatte, wenn ihr Bruder ihr in böser Absicht nachstellte, malte sie in Gedanken ein Bild von einer neuen Heimstätte mit grazilen Türmen, verspielten Erkern und einem trutzigen Kerkertrakt, in dem alle ihre Feinde schmachten würden.

Diese Wunschvorstellung stieß ebenso wie Claudines vage Baupläne für ein rosa Wolkenkuckucksheim, auf dessen Wehrgängen eine Zwergenleibgarde in bunten Uniformen paradierte, auf erhebliche Verwirklichungsprobleme. Des Todes ihres Vaters und Bruders konnte sie sich ebensowenig sicher sein wie der problemlosen Anerkennung ihres Herrschaftsanspruchs. 

După atacul lui Trako, pe care Turmo Călcâitorul și adepții săi îl sprijiniseră activ, și după ce au aflat vestea eliberării gigantului, bătrânul Laballe a dispărut fără urmă. Și fiul său a fost considerat dispărut. Acesta își abandonase în mod rușinos soldații când aceștia nu se mai puteau baza pe sprijinul giganților și au fost forțați să se retragă dinaintea mercenarilor regelui, care fuseseră acum plătiți și, prin urmare, erau gata de acțiune din nou.

Trupele regelui se aflau adânc în fostul teritoriu Laballe, ocupând efectiv părți din acesta. Haosul domnea în restul ținuturilor lor, iar o revoltă se răspândea. Pretenția Claudinei la putere părea dificil de impus, nu doar din acest motiv - descendența ei nu avea o linie de succesiune feminină. Mai mult, nu era clar dacă era cu adevărat ultima dintre Laballe.

Claudine oftă și își rostogoli gânditoare mingea de aur înainte și înapoi. Era singurul lucru care îi mai rămăsese; nu intenționase niciodată să se despartă de ea. Dar poate că va trebui să o amaneteze. În acel moment, era complet singură, fără curte, fără armată, nici măcar un loc unde să locuiască. Mingea de aur va trebui să le ofere toate acestea pentru moment.

Claudine vergoss ein paar bittere Tränen über ihr ungerechtes Schicksal. Dann wischte sie sich den Rotz von der Backe und straffte sich. Sie würde Bündnisgenossen brauchen, denn ihr vorübergehender Pakt mit Zwergen und Riesen war nun hinfällig und ohnehin weiter unter ihrem Stand.

Claudine ging im Geiste die Liste möglicher Spießgesellen durch. Sie war kurz, denn die Laballes hatten sich nachhaltig unbeliebt gemacht. Alaba sur Mere? Zu reich und zu mächtig, hatte eigene Pläne und würde sie mit niemandem teilen. Die Familie D’entre Deux Mères? Zu unbedeutend und zu weichlich. Die Sur Hieremonts? Zu weit weg.

Voller Abscheu strich Claudine über das härene Ordensgewand, das sie immer noch trug, und erinnerte sich an ihren erniedrigenden Zwangsaufenthalt im Kloster. Dabei kam ihr eine göttliche Eingebung.

Ein Kardinal mit einem Kardinalfehler

Fast im gesamten Kardinalspalais der Hauptstadt liefen die Vorbereitungen für den Dankgottesdienst anlässlich der wundersamen Errettung des Königreichs vor seinen finsteren Feinden auf vollen Touren. Überall herrschte geschäftiges Treiben, auch im Amtszimmer des Kardinals selbst – aber dort diente es einem anderen Zweck.

Cardinalul François-Magot Susduperieu avea multe defecte minore și unul major, un păcat capital, ca să spunem așa. Îi privea pe oamenii obișnuiți. Pederastul practicant s-a dedicat din toată inima unui băiat de altar adolescent, pentru a-l apropia de sânul Bisericii și, mai presus de toate, de al său.

Lui Susduperieu îi plăcea să vină copiii la el, de două sau trei ori pe săptămână. În aceste ocazii, nu purta lenjerie intimă pe sub sutana sa stacojie. Îi plăcea, de asemenea, să i se sărute inelul cardinalicesc.

Susduperdieu schloss die Augen und lehnte sich in seinem hochlehnigen Stuhl zurück. Der Messdiener tat seine Pflicht, während sein Oberhirte ihm verzückt seinen stoßweise vorgetragenen Segen erteilte. Dann schickte der Kardinal den beschmierten Jungen weg, trat an ein Weihwasserbecken und wusch seine Hände sowie Weiteres in Unschuld.

Es klopfte. „Ja?“.

Secretarul particular al lui Susduperieu a apărut în ușă, și-a plecat capul și a spus: „Sora Ignatia solicită o audiență, Eminența Voastră.”

Sora Ignatia? Cardinalul s-a gândit bine. Cunoștea o soră Ignatia? Apoi i-a dat seama: donația generoasă din partea ducelui de Laballe pentru admiterea fiicei sale în Ordinul Neprihănitei Zămisliri! Incendiul inexplicabil de la mănăstire! Singura raportare a unei persoane dispărute!

Susduperieu verzog das Gesicht. Der Name Laballe bedeutete grundsätzlich Ärger. Andererseits war die letzte lebende Ordensschwester natürlich seine Schutzbefohlene.

Cardinalul i-a făcut semn secretarei să iasă și i-a ordonat: „Ar trebui să intre!”. La început însă, doar o minge de aur i s-a rostogolit la picioare. Claudine l-a urmat, aruncându-se imediat pe podea în fața lui, cu brațele încrucișate. Nu s-a mai întâmplat nimic. Claudine a rămas tăcută. Susduperieu a rămas tăcut. Tăcerea a devenit inconfortabilă.

Cardinalul a apucat mingea de aur care se afla la picioarele sale. A cântărit-o în mână, mai întâi evaluând-o, apoi cu satisfacție. Ceva i-a sclipit în ochi. Nu era reflexia strălucirii aurii, ci un foc interior aprins în pupilele sale: lăcomie.

„Fiica mea”, a început păstorul șef.

„Ich bin unwert“, schrie Claudine, ohne den Kopf zu heben. „Verzeiht mir, Eminenz!“

— Ei bine, ei bine, răspunse Susduperieu, puțin tulburat. Nu va fi chiar așa de rău, fiica mea. Îi mulțumesc Domnului că te văd sănătoasă. Trezește-te!

Claudine gestattete sich ein Grinsen, bevor sie ihr Gesicht sehen ließ. Der Auftritt war ihr gelungen! Als sie ihre Augen meisterhaft scheu zum Kardinal erhob, war ihre Mimik eine perfekte Mischung aus gespielter Unterwürfigkeit und Verzweiflung. Hastig ergriff sie die rechte Hand Susduperieus und küsste seinen goldenen Ring.

„Ești prea bun cu mine, păstorule! Și totuși am păcătuit”, a strigat ea, îngenunchind în fața lui. „N-aș mai fi în viață decât cu surorile mele în Domnul. Surorile mele, o, bietele mele surori!”

Claudine își mișca capul cu sălbăticie dintr-o parte în alta și trase de roba ei păroasă. Susduperieu era cuprins de teamă că ea ar putea să-și arunce hainele. Nu ura nimic mai mult decât trupul păcătos al unei femei, al oricărei femei.

Cardinalul a ascuns glonțul de aur în faldurile sutanei sale stacojii, a luat mâinile surorii Ignatia și a ajutat-o să se ridice. „Calmează-te, fiica mea. Căile Domnului sunt misterioase. Te-au condus la mine. Aici ești în siguranță. La fel de în siguranță ca în sânul lui Avraam.”

„Ist schon klar“, dachte Claudine bei sich. „Als ob in deinem Schoß irgendetwas sicher wäre außer, dass er morgens bis abends geil ist.“ Dem Kardinal aber sagte sie, sich mit einer Geste der Erschöpfung über die Stirn streichend, die sie vor ihrem Besuch im Kardinalspalais noch mit Schmutz eingerieben hatte, um einen möglichst abgerissenen Eindruck zu machen: „Eminenz, ich erbitte flehentlich die Gnade, vor Euch die Beichte ablegen zu dürfen.“

Claudinei îi lipseau toate cele cinci condiții prealabile pentru spovedanie: nici examenul de conștiință (complet imposibil din cauza absenței unei examinări de conștiință), nici remușcările sau intențiile bune și, cu siguranță, nici voința de a mărturisi și de a se îndrepta. Dimpotrivă, de fapt. Intenționa să-l folosească pe cardinal ca pe o unealtă utilă.

Susduperieu nahm höchst selten persönlich die Beichte ab. Faktisch interessierte ihn wenig von Liturgie und Ritus der eigenen Kirche, an der Messe nur die Diener. In diesem besonderen Fall war er jedoch gewillt, eine Ausnahme zu machen. Er vergewisserte sich mit einer verstohlenen Handbewegung, dass die goldene Kugel sicher in den Tiefen seines luxuriösen Gewands ruhte.

Claudine bekreuzigte sich und hauchte: „Im Namen des Vaters und des Sohnes und des Heiligen Geistes. Amen.“ Der Kardinal entgegnete: „Gott, der unser Herz erleuchtet, schenke dir wahre Erkenntnis deiner Sünden und Seiner Barmherzigkeit.“ Was dann folgte, stellte alle Lügen in den Schatten, die jemals die Balken eines Beichtstuhls zum Biegen gebracht hatten.

Des Einen Ungeheuer ist des Anderen Wohltäter

Străinul era nou-venit în îndepărtatul nord. De când se cazase la singurul han al lui Hieremont cu câteva zile mai devreme, stătea singur în fiecare seară la o masă din colțul îndepărtat al cârciumii, mâncând în tăcere și bând litri de vin, privind posomorât înainte.

Die benachbarten Tische blieben leer. Niemand wollte sich dem Hünen nähern, der eine Hand stets auf dem Schwertknauf hielt. Der Wirt hatte bei Ankunft seines Gastes versucht, diesen in ein Gespräch zu verwickeln, leutselig nach dem Woher und Wohin des Neuankömmlings fragend. Ein einziger Blick aus zwei giftig-grünen Augen hatte ihn sofort zum Schweigen gebracht.

Ausländer verirrten sich selten nach Hieremont. Es gab keinen Grund, diese Gegend aufzusuchen, lediglich viele, sie zu verlassen. Was anderswo als bitterkalter Winter erschien, galt hier als Frühling. Sechs Monate im Jahr wurde es tagsüber kaum hell. Dem kargen Boden, zu großen Teilen in Permafrost erstarrt, war so gut wie nichts abzuringen. Nationalspeise war ein Salat aus Flechten.

Străinul și-a bătut cu degetele în bol, posomorât. I-a făcut cu mâna hangiului și i-a cerut mai mult vin. De data aceasta era într-o dispoziție de conversație. „E frig aici”, a spus el în timp ce hangiul îi umplea din nou paharul. „Așa e aici”, a răspuns hangiul timid și servil.

Der Wirt hatte gut oder vielmehr schlecht in Erinnerung, wie sein durchaus unerwünschter Gast eingetroffen war. Mit einer blutverschmierten silbernen Rüstung, die feinziselierte Totenköpfe als Ornamente zierten. „Soll ich im Kamin nachlegen lassen, werter Herr? Wünscht Ihr gewürzten Glühwein? Möchtet Ihr, dass Euch auf Eurem Nachtlager ein geschmeidiges Weib wärmt?“

Uriașul a respins toate ofertele cu un gest de respingere al mâinii. „Nimic de genul acesta.” A tras de șnururile dubletei gazdei sale până când acesta din urmă a trebuit să se aplece la nivelul ochilor lui. „Spune-mi, hangiule: care e povestea cu dragonul acela de gheață despre care auzim atât de mult?”

„Ist das so?“, keuchte der Wirt, dem die Schnürchen seines Wamses an der Kehle drückten. „Was habt Ihr denn gehört?“

„Man sagt, ein Untier herrsche in den Gletschern, die Euer miserables Dorf nahezu von allen Seiten erdrücken, bis auf den Pass, auf dem ich kam. Eine ungeheure reptile Abnormität, mehr als doppelt mannshoch, klauenbewehrt, feuerspeiend und mit meterlangen Schwingen, mit denen sie sich hoch in die Lüfte erheben kann.“

„Nun ja, die Leute reden viel.“ Der Wirt erlaubte sich, den Griff des Fremden zu lösen und sich aufzurichten. Dann sagte er: „Ich weiß nicht, woher Ihr kommt und was man dort erzählt. Aber der Drache ist keine Legende, er existiert.“

„Ein ganz gefährliches Viech, was? Verheerend, viel gefürchtet?“.

„Keinesfalls“, antwortete der Herbergsvater indigniert und trat einen entschiedenen Schritt zurück. „Der Eisdrache ist hierorts hochverehrt, ein Segen, unser Wohltäter. Er speit seinen feurigen Atem in die Gletscher und löst so Schmelzwasser aus, das wir auffangen – es ist unsere Lebensquelle.“

„Tatsächlich“, so setzte der Wirt mit einem Lächeln hinzu, „beginnt morgen das Fest, an dem wir unserem Wohltäter alle Ehren erweisen und ihm Opfer bringen, da er dann zum einzigen Mal im Jahr aus den Gletscherhöhen herabschwebt: Drachentag.“

„Ah“, entgegnete der Hüne, lehnte sich zurück, leckte sich die Lippen und fragte: „Sicherlich werden Jungfrauen geopfert, an einen Felsvorsprung gekettet, von dem das Monster sich seinen Fraß holt?“

„Ganz gewiss nicht. Es wird wie jedes Jahr ein Freudenfest voller Dankbarkeit geben, an dem wir die wenigen Früchte, die unser karges Land trägt, dem Drachen anbieten – der sie dann verschmäht, weil er weiß, wie hart unser Dasein ist. Er wird sich mit Hirsebrei begnügen, seiner Leibspeise. Wenn er sich damit gesättigt hat, folgt für uns ein großer Schmaus.“ 

„Interessant“, sagte Henri de Laballe, leerte seinen Becher und erhob sich zu seiner vollen Größe, bevor er zu Bett ging. „Ich bleibe noch einen Tag.“

Noch ein Schurken-Schicksal

Den alten Duc de Laballe, Henris Vater, hatte es ebenso in eine unwirtliche Gegend verschlagen, jedoch lange nicht so weit in den Norden wie seinen feige geflohenen Sohn. Auch der Alte hatte überlebt, aber ordentlich was abgekriegt. Sein treuester Leibwächter hatte ihn auf den Schultern durch das Inferno aus einstürzenden Säulen und brechenden Deckenbalken getragen, das Trako, dessen hinzueilender Vater und der Rest des Riesenstabs aus dem Schloss der Laballes gemacht hatten.

Ducele zăcea cu răni purulente pe salteaua murdară de paie a unui pat șubred într-un han jalnic din capitala comitatului Entre-Deux-Mères. Acest comitat, o fâșie de pământ îngustă, dar lungă, între mările vestice și estice, era alcătuit în principal din mlaștini și terenuri mlăștinoase.

Unter den Verfassern von Reiseführern herrschte Uneinigkeit darüber, ob dieser Landstrich hauptsächlich wegen seiner blutdürstigen Mückenschwärme zu meiden war oder doch eher aufgrund der berüchtigten Sumpfgeister, die Wanderer gerne vom Weg abbrachten, um sie alsdann in die Moorlöcher zu ziehen, die ihre Heimstatt waren und aus denen die verdammten Seelen ihrer Opfer bisweilen als Irrlichter aufstiegen. Der Sage nach waren die Sümpfe der Grafschaft aus einem Schweißtropfen des Teufels entstanden und hatten direkte Verbindung mit der Hölle.

O vindecătoare locală s-a aplecat peste trupul bătrân al Ducelui sub ochiul atent al gărzii de corp. „Nu e bine”, a spus ea, „deloc bine”. A atins rănile bătrânului cal de război cu degetele ei osoase. „Puroi”, a chicotit ea, „mult puroi”.

Der Duc stöhnte. Die Kräuterhexe tunkte einen schmutzigen Lappen in eine Tinktur, die sie in einem Holzbottich mitgebracht hatte. Ihre Dienste wurden gut entlohnt. Der Leibwächter hatte die kostbaren Ringe, die jeden Finger seines Gebieters geziert hatten, in der örtlichen Pfandleihe versetzt.

Garda de corp a închis trapa acoperită cu hârtie care trecea drept fereastră în acest han. „Prea mulți țânțari”, a remarcat el. „Deloc”, a șuierat bătrâna, aruncându-i o privire care i-a înghețat sângele în vene. „Avem nevoie de țânțari”, a chicotit vrăjitoarea, căci cu siguranță era unul dintre ei, și și-a înfipt unghiile murdare în rănile ducelui. „Țânțarii sug sânge rău. Văd mult sânge rău aici. Sânge foarte rău, foarte vechi.”

Garda de corp a început să se îndoiască dacă îi oferise stăpânului său asistența necesară. Nu vorbea foarte fluent dialectul local. Era posibil ca, în întrebările sale despre îngrijirea medicală, să fi confundat termenii „prim ajutor” și „ultimele ritualuri”. A decis să pună capăt activităților presupusului vindecător și era pe punctul de a-și scoate pumnalul.

Dar era deja prea târziu. Hârtia de deasupra trapei se rupse. Un roi de muște de proporții biblice se năpusti înăuntru, însoțite de o duhoare pestilențială care i-a tăiat instantaneu respirația gărzii de corp și l-a făcut să se prăbușească inconștient la pământ. O ceață fină, apoi din ce în ce mai groasă, se infiltra prin deschizătura trapei, despărțindu-se în două fire. Una deveni o mână apucătoare care îl strangulă pe gărzi. Cealaltă pătrunse în ambele nări ale Ducelui care se zvârcolea și îi intra în cap. Restul erau chicoteli de vrăjitoare. Chicoteli foarte urâte, foarte vechi.

Pixuri și incendiari

Kardinal Francois-Magot Susduperieu war empört. Wenn stimmte, was Ordensschwester Ignatia ihm unter dem Heiligen Sakrament der Beichte anvertraut hatte – und wer hätte wohl Grund, am Bekenntnis dieser schwer geprüften, vorzüglichen Nonne zu zweifeln, die von ihrer adligen Hoffart gelassen und sich bußfertig als treue Braut Christi erwiesen hatte?, – dann waren folgende Dinge klar:

În primul rând: Neamul trădător de pitici dăduse foc mănăstirii Surorilor Neprihănitei Zămisliri. Sora Ingnatia, care se convertise abia recent, dar era cu atât mai ferventă în credința sa, a fost singura călugăriță și martoră oculară care a scăpat de acest sacrilegiu. Ea îl numise pe un gnom necreștin pe nume Mitschin drept incendiator; conform mărturisirii ei, acolitul său era un pitic deosebit de mic, al cărui nume pederastul Susduperdieu îl memorase perfect: Groasni. Susduperdieu, după cum se știe, fusese întotdeauna interesat de mântuirea sufletelor celor mai mici oameni.

În al doilea rând, sora Ignatia, renunțând la bunurile lumești, cu condiția ca Biserica să o recunoască mai întâi ca unică moștenitoare a familiei Laballe, urma să transforme toate pământurile moștenite de ea în proprietăți bisericești - ea însăși, fosta nobilă, fiind umilă administratoare, mulțumindu-se cu un salariu bisericesc. Aceasta urma să fie în numele și pentru binele Domnului, al cărui credincios avocat pe pământ, venerabilul Cardinal, urma să primească toate veniturile pentru uz caritabil. Cu toate acestea, aceste venituri trebuiau încă smulse de la pământ și de la locuitorii săi, care erau în prezent în revoltă. Cardinalul avea deja câteva idei despre cum s-ar putea remedia acest lucru prin introducerea disciplinei creștine.

În al treilea rând: Claudine intenționase ca mingea de aur, care acum îi căzuse cardinalului, să fie folosită pentru întemeierea unei noi mănăstiri care să-i poarte numele. Cardinalul avea idei oarecum diferite. Totuși, avea să păstreze acest lucru secret cât mai mult timp posibil.

Der Eisdrache friert

Dragonul de gheață era înghețat. Era și trist. Îi era și puțin rușine. Și-a reținut lacrimile, pentru că știa din experiența dureroasă că acestea nu puteau decât să-i curgă puțin din ochi înainte de a îngheța și a se transforma în bucăți de gheață. Răzuirea lor cu labele necesita un efort dureros, deoarece dragonul de gheață nu mai era tânăr și suferea de reumatism; fiecare mișcare îl durea, și asta de ceva vreme.

Es grauste ihn davor, demnächst seine müden Schwingen ausbreiten zu müssen, um hinab ins Dorf zu fliegen. Zum Glück war es auf dem Hinweg nur ein Gleitflug. Aber ob er es wieder zurück, hinauf in seine Gletscherhöhle, schaffen würde, schien im zunehmend ungewiss.

Doch er konnte die guten Leute unten im Tal nicht im Stich lassen. Er würde ihnen ihren jährlichen Drachentag geben, wie seit vielen Hunderten von Jahren. Er würde bekannte, dankbare und lächelnde Gesichter wiedersehen, so viele mehr vermissen. Die Lebensspanne der Menschen war kurz. Vielleicht wären auch einige neue zu begrüßen.

Die Hieremonter hatten in den dunklen Monaten des Jahres, und davon gab es viele, kaum etwas anderes zu tun, als sich aneinander zu wärmen. Dabei entstand der eine oder andere neue Hieremonter, die eine oder andere neue Hieremonterin. Es war die Pflicht des Drachen, das karge Dasein der Eltern sowie der Kinder ein wenig erträglicher zu gestalten.

Acest lucru s-a dovedit din ce în ce mai dificil pentru dragonul de gheață îmbătrânit. Spre disperarea sa, descoperise că respirația sa de foc se usca încet. Oricât de bun și grijuliu era, o păstra pentru topirea anuală a gheții, pe care avea să o declanșeze a doua zi pentru a aproviziona satul cu cantități mari de apă proaspătă pentru cisterne. Pentru el, mai rămăsese doar puțin abur, pe care îl expira cu moderație pe nări din când în când pentru a menține temperatura din peșteră cât de cât suportabilă.

Der Eisdrache hatte Angst vor dem morgigen Tag.

Ducele se trezește

Was einmal der alte Duc de Laballe gewesen war, öffnete seine Augen, aus denen es tückisch glomm. Das Wesen erhob sich automatenhaft von seinem eiterbesudelten Strohsack. Es stieg über die Leiche seines Leibwächters und öffnete die Tür zum Schankraum der Herberge.

Myriaden von Mücken folgten ihm. Sie fielen über die wenigen Zecher her, die eingekehrt waren. Die Blutsauger taten ihr Werk und labten sich an ihrer Beute. Der Alkohol im Blut ihrer Opfer machte die Vampire noch mordlustiger, ließ ihren Durst zunehmen. Sie sogen sämtliche Flüssigkeit aus den wehrlosen Körpern und schwollen dabei zu einem Vielfachen ihres ohnehin unnatürlichen Umfangs an. Schnell war alles Umsichschlagen und Geschrei vorbei, sanken von den Stühlen schlaffe Hautsäcke, in denen kein Tropfen Lebenssaft mehr kreiste.

Das Duc stapfte unbeirrt voran, nicht um sich blickend. Es öffnete die Schwingtür zum Eingang der Schenke. Hinter ihm stand eine massive Wand von grotesk aufgeblähtem Ungeziefer. Das Duc trat hinaus und lenkte seine Schritte zum Moor. Sein geflügeltes Heer folgte ihm.Am Sumpf angelangt, trat das Duc ohne Bedenken hinein – der alte Laballe war ohnehin schon tot. Das Moor verschluckte das Duc mit einem schmatzenden Geräusch. Über der nun wieder ruhigen, aber tückischen Oberfläche des Sumpfes kreiste die Mückenwolke. Das Duc sank bis auf den Grund und erwartete seine Befehle.