De kat blijft maar muizen vangen.

Claudine de Laballe had weinig spijt dat ze had bijgedragen aan de verwoesting van het voorouderlijk huis van haar familie. Ze zou een nieuw kasteel laten bouwen, groter, mooier, indrukwekkender.

De edelvrouw zat op een heuvel die boven de slotgracht van het kasteel uitstak en een prachtig uitzicht bood op het verwoeste landschap dat ooit haar thuis was geweest. Op deze heuvel, die haar als kind vaak een toevluchtsoord had geboden wanneer haar broer haar met kwade bedoelingen achtervolgde, schetste ze in gedachten een beeld van een nieuw thuis met sierlijke torens, speelse erkers en een geduchte kerker waar al haar vijanden zouden wegkwijnen.

Deze wensdromen, evenals Claudines vage plannen voor een roze, grillig kasteel met een dwerg als lijfwacht in kleurrijke uniformen die over de kantelen paradeerde, stuitten op aanzienlijke problemen bij de realisatie. Ze kon net zo min zeker zijn van de dood van haar vader en broer als van de onvoorwaardelijke erkenning van haar aanspraak op de macht.

Na Trako's ravage, die Turmo de Vertrapper en zijn volgelingen actief hadden gesteund, en nadat het nieuws over de bevrijding van de reus hen had bereikt, verdween de oude Laballe spoorloos. Ook zijn zoon werd vermist. Hij had zijn soldaten schandelijk in de steek gelaten toen ze niet langer op de steun van de reuzen konden rekenen en gedwongen werden zich terug te trekken voor de huurlingen van de koning, die inmiddels betaald waren en dus weer klaar waren voor de strijd.

De troepen van de koning bevonden zich diep in het voormalige Laballe-gebied en bezetten feitelijk delen ervan. In de rest van hun land heerste chaos en een opstand verspreidde zich. Claudines aanspraak op de macht leek moeilijk te handhaven, niet alleen om deze reden – haar geslacht kende geen vrouwelijke lijn van opvolging. Bovendien was het onduidelijk of zij werkelijk de laatste der Laballes was.

Claudine zuchtte en rolde peinzend haar gouden bal heen en weer. Het was het enige wat ze nog had; ze was nooit van plan geweest er afstand van te doen. Maar misschien zou ze hem toch moeten verpanden. Op dit moment stond ze er helemaal alleen voor, zonder hof, zonder leger, zelfs zonder een plek om te wonen. De gouden bal zou voorlopig in al die behoeften moeten voorzien.

Claudine liet een paar bittere tranen vallen om haar onrechtvaardige lot. Daarna veegde ze het snot van haar wang en richtte zich op. Ze zou bondgenoten nodig hebben, want haar tijdelijke pact met dwergen en reuzen was nu ongeldig en bovendien beneden haar stand.

Claudine liep in gedachten de lijst met potentiële medeplichtigen door. Die was kort, omdat de Laballes zich behoorlijk impopulair hadden gemaakt. Alaba-sur-Mère? Te rijk en te machtig, ze hadden hun eigen plannen en wilden die met niemand delen. De familie D'entre Deux Mères? Te onbeduidend en te zwak. De Sur Hieremonts? Te ver weg.

Claudine streek met afschuw over het met haarvlekken bevlekte habijt dat ze nog steeds droeg, terwijl ze terugdacht aan haar vernederende gedwongen verblijf in het klooster. Toen kreeg ze een goddelijke ingeving.

Een kardinaal met een kardinaalfout

De voorbereidingen voor de dankdienst ter ere van de wonderbaarlijke bevrijding van het koninkrijk van zijn duistere vijanden waren in volle gang in vrijwel het gehele Kardinaalspaleis in de hoofdstad. Overal heerste een drukte van jewelste, zelfs in het kantoor van de kardinaal zelf – maar daar diende het een ander doel.

Kardinaal François-Magot Susduperieu had vele kleine tekortkomingen en één grote, een kardinale zonde, om het zo maar te zeggen. Het betrof gewone mensen. De praktiserende pedofiel wijdde zich met hart en ziel aan een tienermisdienaar, om hem dichter bij de schoot van de Kerk en, bovenal, bij zichzelf te brengen.

Susduperieu ließ die Kindlein gern zu sich kommen, so zwei bis drei Mal pro Woche. Unter seiner scharlachroten Soutane trug er bei diesen Gelegenheiten keine Unterwäsche. Er ließ nicht nur seinen Kardinalsring gern küssen.

Susduperdieu sloot zijn ogen en leunde achterover in zijn hoge stoel. De misdienaar vervulde zijn plicht terwijl zijn bisschop, in extase, hem in korte, krachtige zegeningen toesprak. Daarna stuurde de kardinaal de besmeurde jongen weg, ging naar een wijwaterbak en waste in alle onschuld zijn handen en alles wat hij bezat.

Er werd geklopt. "Ja?".

Susduperieus Geheimsekretär erschien in der Tür, senkte den Kopf und sagte: „Schwester Ignatia bittet um eine Audienz, Euer Eminenz.“

Zuster Ignatia? De kardinaal dacht diep na. Kende hij een zuster Ignatia? Toen drong het tot hem door: de genereuze schenking van de hertog van Laballe voor de toelating van zijn dochter tot de Orde van de Onbevlekte Ontvangenis! De onverklaarbare brand in het klooster! Het enige vermissingsbericht!

Susduperieu trok een grimas. De naam Laballe betekende over het algemeen problemen. Aan de andere kant was de laatst levende non natuurlijk zijn pupil.

De kardinaal wenkte de secretaris de deur uit en beval: "Ze moet binnenkomen!" Aanvankelijk rolde er echter alleen een gouden bal naar zijn voeten. Claudine volgde en wierp zich onmiddellijk plat op de grond voor hem, met haar armen over elkaar. Er gebeurde verder niets. Claudine bleef zwijgend. Susduperieu bleef zwijgend. De stilte werd ongemakkelijk.

De kardinaal greep de gouden bal die aan zijn voeten lag. Hij woog hem in zijn hand, eerst taxerend, daarna met voldoening. Er flikkerde iets in zijn ogen. Het was niet de weerspiegeling van de gouden glans, maar een innerlijk vuur dat achter zijn pupillen ontbrandde: hebzucht.

'Mijn dochter,' begon de hoofdherder.

"Ik ben waardeloos!" schreeuwde Claudine, zonder haar hoofd op te tillen. "Vergeef me, Uwe Eminentie!"

'Nou, nou,' antwoordde Susduperieu, enigszins onrustig. 'Het zal niet zo erg zijn, mijn dochter. Ik dank de Heer dat je in goede gezondheid bent. Sta op!'

Claudine gestattete sich ein Grinsen, bevor sie ihr Gesicht sehen ließ. Der Auftritt war ihr gelungen! Als sie ihre Augen meisterhaft scheu zum Kardinal erhob, war ihre Mimik eine perfekte Mischung aus gespielter Unterwürfigkeit und Verzweiflung. Hastig ergriff sie die rechte Hand Susduperieus und küsste seinen goldenen Ring.

'U bent mij te goeder gezind, mijn herder! Maar ik heb gezondigd,' riep ze uit, terwijl ze voor hem knielde. 'Ik zou niet meer in leven moeten zijn, als ik niet bij mijn zusters in de Heer was. Mijn zusters, oh, mijn arme zusters!'

Claudine warf den Kopf wild hin und her und riss an ihrem härenen Gewand. Susduperieu überkam die Befürchtung, dass sie sich ihrer Kleidung entledigen könnte. Nichts hasste er so sehr wie den sündigen Körper des Weibes, jedes Weibes.

De kardinaal verborg de gouden kogel in de plooien van zijn scharlakenrode soutane, nam zuster Ignatia bij de hand en hielp haar overeind. "Kalmeer jezelf, mijn dochter. De wegen van de Heer zijn ondoorgrondelijk. Ze hebben je naar mij geleid. Hier ben je veilig. Zo veilig als in Abrahams schoot."

'Tuurlijk,' dacht Claudine bij zichzelf. 'Alsof er iets zeker is in jouw schoot, behalve dat hij van 's ochtends vroeg tot 's avonds laat geil is.' Maar tegen de kardinaal zei ze, terwijl ze met een vermoeide beweging over haar voorhoofd streek – een voorhoofd dat ze voor haar bezoek aan het paleis van de kardinaal met vuil had ingewreven om er zo verward mogelijk uit te zien: 'Uwe Eminentie, ik smeek u nederig om u toe te staan voor u te biechten.'

Claudine voldeed niet aan alle vijf voorwaarden voor een biecht: noch een gewetensonderzoek (wat volstrekt onmogelijk was bij gebrek aan een geweten om te onderzoeken), noch berouw of goede bedoelingen, en zeker niet de wil om te biechten en het goed te maken. Sterker nog, ze was van plan de kardinaal als een nuttig instrument te gebruiken.

Susduperieu nam zelden persoonlijk biechten af. Sterker nog, hij had weinig interesse in de liturgie en riten van zijn eigen kerk en schonk alleen aandacht aan de dienaren tijdens de mis. In dit specifieke geval was hij echter bereid een uitzondering te maken. Met een discreet gebaar zorgde hij ervoor dat de gouden bal veilig in de diepte van zijn luxueuze gewaad rustte.

Claudine sloeg een kruis en fluisterde: "In de naam van de Vader, en van de Zoon, en van de Heilige Geest. Amen." De kardinaal antwoordde: "God, die onze harten verlicht, geve u ware kennis van uw zonden en van Zijn barmhartigheid." Wat volgde, overtrof alle leugens die ooit de balken van een biechtstoel hadden doen buigen.

Wat voor de één een monster is, is voor de ander een weldoener.

De vreemdeling was nieuw in het hoge noorden. Sinds hij een paar dagen eerder in de enige herberg van Hieremont was ingecheckt, zat hij elke avond alleen aan een tafeltje in de verste hoek van de kroeg, zwijgend zijn maaltijd te eten en liters wijn te drinken, terwijl hij somber voor zich uit staarde.

De tafels in de buurt bleven leeg. Niemand durfde de reus te benaderen, die altijd een hand aan het handvat van zijn zwaard hield. Bij aankomst van zijn gast had de herbergier geprobeerd een gesprek met hem aan te knopen en vriendelijk naar de herkomst en bestemming van de nieuwkomer gevraagd. Een enkele blik uit twee giftige groene ogen had hem onmiddellijk het zwijgen opgelegd.

Ausländer verirrten sich selten nach Hieremont. Es gab keinen Grund, diese Gegend aufzusuchen, lediglich viele, sie zu verlassen. Was anderswo als bitterkalter Winter erschien, galt hier als Frühling. Sechs Monate im Jahr wurde es tagsüber kaum hell. Dem kargen Boden, zu großen Teilen in Permafrost erstarrt, war so gut wie nichts abzuringen. Nationalspeise war ein Salat aus Flechten.

De vreemdeling prikte somber in zijn kom. Hij wenkte naar de herbergier en vroeg om meer wijn. Deze keer was hij in een praatgrage bui. "Het is koud hier," zei hij terwijl de herbergier zijn glas bijvulde. "Zo is het hier nu eenmaal," antwoordde de herbergier verlegen en onderdanig.

De herbergier herinnerde zich maar al te goed – of liever gezegd, met een slecht gevoel – hoe zijn absoluut onwelkome gast was aangekomen. Hij was gekomen in een met bloed bevlekt zilveren harnas, versierd met fijn gebeitelde schedels. 'Moet ik wat meer hout op het vuur, meneer? Wilt u wat gekruide glühwein? Of heeft u liever een lenige vrouw die u op uw bed verwarmt?'

De reus wuifde alle aanbiedingen af met een afwijzend gebaar. "Helemaal niets van dat alles." Hij trok aan de koordjes van het wambuis van zijn gastheer totdat deze zich voorover moest buigen om hem recht in de ogen te kijken. "Vertel eens, herbergier: wat is het verhaal achter die ijsdraak waar we zoveel over horen?"

'Is dat zo?' hijgde de herbergier, de koorden van zijn wambuis drukten tegen zijn keel. 'Wat hoorde je?'

"Men zegt dat er een monster heerst in de gletsjers die jullie armzalige dorp bijna volledig verpletteren, op de pas na waar ik doorheen ben gekomen. Een monsterlijke, reptielachtige afwijking, meer dan twee keer zo groot als een mens, bewapend met klauwen, vuurspuwend en met meterslange vleugels waarmee het hoog de lucht in kan zweven."

'Nou ja, mensen praten veel.' De herbergier maakte zich vrij om de greep van de vreemdeling los te laten en zich op te richten. Toen zei hij: 'Ik weet niet waar u vandaan komt of welke verhalen ze daar vertellen. Maar de draak is geen legende; hij bestaat echt.'

„Ein ganz gefährliches Viech, was? Verheerend, viel gefürchtet?“.

'Absoluut niet,' antwoordde de herbergier verontwaardigd, terwijl hij resoluut een stap achteruit deed. 'De ijsdraak wordt hier hoog vereerd, hij is een zegen, onze weldoener. Hij blaast zijn vurige adem in de gletsjers, waardoor smeltwater vrijkomt dat wij opvangen – het is onze levensader.'

„Tatsächlich“, so setzte der Wirt mit einem Lächeln hinzu, „beginnt morgen das Fest, an dem wir unserem Wohltäter alle Ehren erweisen und ihm Opfer bringen, da er dann zum einzigen Mal im Jahr aus den Gletscherhöhen herabschwebt: Drachentag.“

'Ah,' antwoordde de reus, achteroverleunend, zijn lippen likkend en vragend: 'Worden maagden dan niet geofferd, vastgeketend aan een rots waaruit het monster zijn voedsel haalt?'

“Zeker niet. Zoals elk jaar zal er een vreugdevol feest vol dankbaarheid zijn, waarbij we de weinige vruchten die ons schrale land voortbrengt aan de draak offeren – die ze vervolgens zal afwijzen, omdat hij weet hoe zwaar ons bestaan is. Hij zal zich tevreden stellen met gierstpap, zijn favoriete gerecht. Wanneer hij daar genoeg van heeft, zal er een groot feest voor ons volgen.”

'Interessant,' zei Henri de Laballe, terwijl hij zijn kopje leeg dronk en zich oprichtte voordat hij naar bed ging. 'Ik blijf nog een dag.'

Noch ein Schurken-Schicksal

Den alten Duc de Laballe, Henris Vater, hatte es ebenso in eine unwirtliche Gegend verschlagen, jedoch lange nicht so weit in den Norden wie seinen feige geflohenen Sohn. Auch der Alte hatte überlebt, aber ordentlich was abgekriegt. Sein treuester Leibwächter hatte ihn auf den Schultern durch das Inferno aus einstürzenden Säulen und brechenden Deckenbalken getragen, das Trako, dessen hinzueilender Vater und der Rest des Riesenstabs aus dem Schloss der Laballes gemacht hatten.

De hertog lag met etterende wonden op de vuile stromatras van een gammel bed in een armzalige herberg in de hoofdstad van het graafschap Entre-Deux-Mères. Dit graafschap, een smalle maar lange strook land tussen de westelijke en oostelijke zee, bestond voornamelijk uit moeras en drasland.

Onder de auteurs van reisgidsen bestond er onenigheid over de vraag of deze streek vooral vermeden moest worden vanwege de bloeddorstige muggenzwermen, of eerder vanwege de beruchte moerasgeesten die reizigers graag op een dwaalspoor brachten om ze vervolgens mee te slepen naar de moeraspoelen die hun thuis waren, waaruit de verdoemde zielen van hun slachtoffers soms als dwaallichten opstegen. Volgens de legende waren de moerassen van het graafschap ontstaan uit een druppel duivelszweet en hadden ze een directe verbinding met de hel.

Een plaatselijke genezeres boog zich over het bejaarde lichaam van de hertog, onder het toeziende oog van de lijfwacht. "Niet goed," zei ze, "helemaal niet goed." Ze prikte met haar magere vingers in de wonden van het oude oorlogspaard. "Oes," giechelde ze, "heel veel oes."

Der Duc stöhnte. Die Kräuterhexe tunkte einen schmutzigen Lappen in eine Tinktur, die sie in einem Holzbottich mitgebracht hatte. Ihre Dienste wurden gut entlohnt. Der Leibwächter hatte die kostbaren Ringe, die jeden Finger seines Gebieters geziert hatten, in der örtlichen Pfandleihe versetzt.

De lijfwacht sloot het met papier bedekte luik dat in deze herberg voor een raam moest doorgaan. "Te veel muggen," merkte hij op. "Helemaal niet," siste de oude vrouw, terwijl ze hem een blik gaf die hem de rillingen over de rug deed lopen. "We hebben muggen nodig," giechelde de heks, want ze was er zeker zelf een, en zette haar vuile nagels in de wonden van de hertog. "Muggen zuigen slecht bloed op. Ik zie hier veel slecht bloed. Heel slecht, heel oud bloed."

De lijfwacht begon te twijfelen of hij zijn meester wel de juiste hulp had geboden. Hij sprak het lokale dialect niet vloeiend. Het was mogelijk dat hij, tijdens zijn navraag naar medische zorg, de termen 'eerste hulp' en 'laatste sacramenten' door elkaar had gehaald. Hij besloot een einde te maken aan de activiteiten van de zogenaamde genezer en stond op het punt zijn dolk te trekken.

Maar het was al te laat. Het papier over het luik scheurde. Een zwerm muggen van bijbelse proporties stroomde naar binnen, vergezeld van een walgelijke stank die de lijfwacht onmiddellijk de adem benam en hem bewusteloos op de grond deed neervallen. Een fijne, vervolgens dichter wordende mist sijpelde door de luikopening en splitste zich in twee slierten. De ene vormde een grijpende hand die de lijfwacht wurgde. De andere drong beide neusgaten van de kronkelende hertog binnen en kwam in zijn hoofd terecht. De rest waren heksengekrijs. Heel erg, heel oud gekrijs.

Pennen en brandstichters

Kardinaal François-Magot Susduperieu was woedend. Als wat zuster Ignatia hem in het Heilig Sacrament van de Biecht had toevertrouwd waar was – en wie zou reden hebben om te twijfelen aan de biecht van deze zwaar beproefde, voortreffelijke non, die haar aristocratische trots had afgezworen en zich in berouw had bewezen als een trouwe bruid van Christus? – dan waren de volgende zaken duidelijk:

Ten eerste: het verraderlijke dwergengeslacht had het klooster van de Zusters van de Onbevlekte Ontvangenis in brand gestoken. Zuster Ingnatia, die zich pas kort daarvoor had bekeerd maar des te vuriger in haar geloof was, was de enige non en ooggetuige die aan deze heiligschennis ontsnapte. Ze had een onchristelijke kabouter genaamd Mitschin als brandstichter aangewezen; volgens haar bekentenis was zijn handlanger een bijzonder kleine dwerg wiens naam de pedofiel Susduperdieu perfect had onthouden: Groasni. Susduperdieu was, zoals bekend, altijd al geïnteresseerd geweest in het zielenheil van de kleinste mensen.

Zweitens: Schwester Ignatia, weltlichen Besitztümern entsagend, sofern die Kirche sie zuvor als Alleinerbin der Laballes anerkannte, verwandelte alle ihr zufallenden Ländereien in Kirchenboden – mit ihr, der ehemaligen Adligen, als bescheidener Verwalterin, die sich mit einem Kirchensalär begnügen würde. Im Namen und zum Wohle des Herrn, dessen treuem Sachwalter auf Erden, dem hochverehrten Herrn Kardinal, zwecks mildtätiger Verwendung alle Einkünfte zufallen würden. Die dem Land und dessen Bewohnern allerdings noch abgerungen werden mussten. Derzeit befanden sie sich in Aufruhr. Der Kardinal hatte schon gewisse Vorstellungen davon, wie sich das durch Einführung christlicher Zucht ändern lassen würde.

Ten derde: Claudine had de gouden bal, die nu in handen van de kardinaal was gevallen, bedoeld voor de stichting van een nieuw klooster dat naar haar vernoemd zou worden. De kardinaal had echter andere plannen. Hij zou dit echter zo lang mogelijk voor zichzelf houden.

De ijsdraak bevriest

De ijsdraak had het koud. Hij was ook verdrietig. En een beetje beschaamd. Hij hield zijn tranen tegen, want hij wist uit pijnlijke ervaring dat ze maar een klein stukje uit zijn ogen konden druppelen voordat ze in ijsklontjes bevroren. Het wegschrapen met zijn poten kostte hem veel moeite, want de ijsdraak was niet meer jong en leed aan reuma; elke beweging deed hem pijn, en dat al een tijdje.

Hij vreesde het moment dat hij zijn vermoeide vleugels weer moest uitslaan en naar het dorp moest vliegen. Gelukkig was de heenweg slechts een glijvlucht geweest. Maar of hij zijn gletsjergrot wel weer zou bereiken, leek steeds onzekerder.

Doch er konnte die guten Leute unten im Tal nicht im Stich lassen. Er würde ihnen ihren jährlichen Drachentag geben, wie seit vielen Hunderten von Jahren. Er würde bekannte, dankbare und lächelnde Gesichter wiedersehen, so viele mehr vermissen. Die Lebensspanne der Menschen war kurz. Vielleicht wären auch einige neue zu begrüßen.

Die Hieremonter hatten in den dunklen Monaten des Jahres, und davon gab es viele, kaum etwas anderes zu tun, als sich aneinander zu wärmen. Dabei entstand der eine oder andere neue Hieremonter, die eine oder andere neue Hieremonterin. Es war die Pflicht des Drachen, das karge Dasein der Eltern sowie der Kinder ein wenig erträglicher zu gestalten.

Dit bleek steeds moeilijker voor de ouder wordende ijsdraak. Tot zijn grote ontsteltenis ontdekte hij dat zijn vuuradem langzaam opdroogde. Omdat hij zo vriendelijk en zorgzaam was, bewaarde hij het voor de jaarlijkse ijssmelting, die hij morgen zou veroorzaken om het dorp van grote hoeveelheden vers water voor de waterreservoirs te voorzien. Voor zichzelf bleef er slechts een beetje stoom over, die hij zo nu en dan spaarzaam uit zijn neusgaten blies om de temperatuur in zijn grot enigszins draaglijk te houden.

Der Eisdrache hatte Angst vor dem morgigen Tag.

De hertog ontwaakt

Was einmal der alte Duc de Laballe gewesen war, öffnete seine Augen, aus denen es tückisch glomm. Das Wesen erhob sich automatenhaft von seinem eiterbesudelten Strohsack. Es stieg über die Leiche seines Leibwächters und öffnete die Tür zum Schankraum der Herberge.

Ontelbare muggen volgden hem. Ze stortten zich op de weinige drinkers die de herberg waren binnengekomen. De bloedzuigers deden hun werk en smulden van hun prooi. De alcohol in het bloed van hun slachtoffers maakte de vampiers nog moordlustiger en verhoogde hun dorst. Ze zoogden elke laatste druppel vocht uit de weerloze lichamen, waardoor ze vele malen groter werden dan hun toch al onnatuurlijke omvang. Al snel hield het spartelen en geschreeuw op; slappe zakken huid, zonder enig levensbloed, zakten in elkaar van de stoelen.

De hertog liep onverstoorbaar verder, zonder om te kijken. Hij opende de klapdeur van de herberg. Achter hem stond een enorme muur van grotesk opgezwollen ongedierte. De hertog stapte naar buiten en liep richting het moeras. Zijn gevleugelde leger volgde hem. Bij het moeras aangekomen, ging de hertog zonder aarzeling naar binnen – de oude Laballe was immers al dood. Het moeras slokte de hertog op met een smakkend geluid. Boven het nu kalme, maar verraderlijke oppervlak van het moeras cirkelde een wolk muggen. De hertog zonk naar de bodem en wachtte op zijn bevelen.